Мы, пригибаясь, за секунду добрались до Рената.

– Стреляют в воздух! Кто это?!

– Стреляй по мразям! – прохрипел сталкер.

Ренат, крепко сжимающий автомат, на секунду завис. Я уже читал его мысли: куда стрелять? в бандитов? но это люди…

В этот момент луч фонаря, установленного на вышке, выцепил наши фигуры. Холм помогал нам скрываться, но не полностью.

– Помогай! – крикнул я.

На этот приказ Бара отреагировал сразу, словно все свободное время учился таскать покорёженных сталкеров. Или это стимул подействовал, из-за выстрелов в нашу строну?

– Фонарь! – посоветовал Хриплый.

– Мой, – ответил я и щучкой упал на землю. Пополз к краю холма, радуясь, что запах гнили здесь был значительно слабее.

Оглянулся. Ренат – реально кабан – взвалил на плечо морщинистого сталкера и топал за пригибающимся Хрипом. Они уходили в сторону дороги и, как я понимал, в сторону НИИ «Метпром». Что же, меня это устраивало. Луч скользнул в их сторону – видимо, бандиты вычислили, куда могут двинуть беглецы. Но тут вариантов было не много.

Я высунулся, стараясь не давать ни малейшего шанса бандитским стрелкам.

Нет, это оказался маленький прожектор. Светил он в сумерках плохо, словно ленился. Хотя в Зоне с электропитанием было слабовато, и я не удивился бы, если бы он работал от самодельного аккумулятора.

Работал. Короткой очередью я его расколошматил. Я услышал крик бандита. Попал я шикарно, уложил аппарат и его владельца. Что же, нечего было тут светить, всю малину портить.

Отпрянул назад. Вовремя. Совсем рядом пули начали вгрызаться в землю. Крики:

– Обходим этот сброд!

– Давай, давай, шмаляй!

Я понимал, что делаю глупость. Сердце стучало громко и ритмично. Паники – никакой. Злости столько, что мог ей поделиться со стадионом фанатов. Да, говорят, она плохой помощник, зато из нее получился хороший хозяин.

Я не понимал, как можно пускать в расход людей.

Дождь из пуль прекратил барабанить по холму. За этот промежуток времени я сместился на несколько метров. Я хоть и идиот, но не клинический. Я просто злой. Высунулся и дал несколько автоматных очередей. Из ворот выбегали бандиты, подгоняемые криками и пинками местного пахана. Вот их я и срезал, словно острыми ножницами перерезал нитку.

Не уверен, что убил. Ранил, да и попадали они носом вниз. Я же отполз, как краб, вниз, коснулся ногами асфальта.

– Страшно, твари? – просипел я.

Хорошо, что дорога была скрыта между холмами, и теперь я побежал за своей троицей. Утопали они недалеко. Хрип то и дело бросал вперед болты, которые, естественно, отлетали от покрытия дороги.

Хлопки выстрелов оставались за спиной, на Отходнике. Догнал. Выдохнул:

– Куда?

– В переходе стоят вагончики бандитов. Я думал их обойти по сумеркам, но теперь не полезу. Чернота наступает, – прохрипел наш проводник.

Да, верно. От адреналина я и не заметил, как стало темно. Потеряли мы время в яме, совсем малость, однако ночь за это время накрыла черным покрывалом Зону.

– Фонарь? – уточнил Хрип.

– Прожектор. Вдребезги. И чуток попортил им кожанки. Вон, боятся до сих пор на холм лезть, – ответил я. Вытащил магазин, начал набивать патронами. Второй, запасной, крепко сидел в кармане, но я решил, пока есть минутка отдыха, надо использовать ее с толком.

– Тяжелый, – сказал Ренат. Присел, чуть сместил тело сталкера, поудобнее его пристраивая на плече. Могуч Баранов: тащить человека – это не просто мешок с сахаром переть со склада. Да и есть такой парадокс: человек без сознания кажется килограмм на двадцать тяжелее своего веса.

– Что делаем? – спросил Хрип.

Я ответил:

– Прорываемся к НИИ. Есть хитрый путь – значит, как лисы идем по нему. Нет – значит, напрямую. Сколько бандитов у вагончика?

– Три-четыре, – медленно произнес Хрип. – Вам же житья потом не дадут. На фризов мало кто рискует наехать.

– Наедем. Раздавим. Не впервой, – вальяжно ответил я.

Хрип и я оскалились. Словно вожаки стаи, которые решили завалить крупную добычу. «Кто же ты, человек с ожогом на лице?»

– Что происходит? – спросил Ренат.

– Бандиты. Убивают сталкеров. Этого мы спасли. Теперь, Бар, запомни: если не будешь стрелять, гнить тебе в овраге, – четко произнес я. Хрип же обрисовал ситуацию:

– Бара, тянешь Бортника по дороге. За очередным поворотом, метров через пятьсот, – вагончик. Падаешь на пузо, ждешь нашего сигнала. Мы же через кусты заходим с тыла. Они уже слышали выстрелы и теперь шарятся, ждут, когда испуганные сталкеры побегут к ним.

– Радиация? – уточнил я.

– Радиация, – подтвердил Хрип и добавил: – Я тут ползал недавно, знаю, где фонит так, что кости видно. Мы же попремся, где ее мало.

– Мало, но есть, – произнес я. – Пошли. Теряем время.

Хрип двигался уверенно. Повезло нам с проводником. Или это ему с нами – не бросили его брата по духу, не пустил ему пулю в ногу на блокпосте. Как странно связаны веревки чьих-то судеб.

Я старался дышать носом. Становился точно в след Хрипа.

Залегли за тополем. Сталкер наклонился и, жарко дыша, произнес над самым ухом:

– Глянь, вообще обнаглели. С фонарями вышли нас встречать.

Я сначала рассмотрел знакомый треугольный знак. Дальше – темное пятно вагончика. И два фонаря, которые блуждали по дороге. То ли в шутку, то ли по тупости один из бандитов осветил напарника. Тот громко выругался.

Хрип так же тихо прошептал:

– Как махну – стреляй.

Я скорее догадался, о чем он шепчет. Сталкер аккуратно скинул рюкзак, достал пистолет и пополз по овражку. Бандиты не унимались. Они говорили так громко, что я понял: это была стандартная ловля сталкеров. Загоняли, как зайцев, с Отходника убегающих, и стреляли по ним, словно по мишеням в тире.

Хрип почти добрался до вагончика с левой стороны. Осталось несколько метров – и он окажется за спиной двух лоботрясов.

Один бандит внимательно уставился в КПК. Даже поднес поближе к физиономии, стараясь различить буковки.

– Пацан! – испуганно крикнул он. Начал поднимать автомат, бесцельно мотыля ствол. Скинули им сообщение, что не простые рыбки попались в сети.

Весельчак обернулся и заметил сталкера в бежевом плаще. Я облизал пересохшие губы, поймал в прицел бандита и нажал на спусковой крючок.

4

Когда видишь в прицеле силуэт или точку – нажимать легко. Особенно если знаешь, что это всего лишь кусок картона. Потом просто посчитают количество попаданий, сообщат, сколько очков ты набрал. А вот в живых людей стрелять мне не нравится. Очень не нравится. Пусть даже в сумерках их видно нечетко.