Обрадованный Пушок подцепил картофелину когтем и вдруг застыл.

— Ой, Тай… я тут подумал, а вдруг это вовсе не дядя Макс, а тоже притворюшка — дух зимы?

— Сейчас всё узнаем! — Тайка уже натягивала пуховик. — Догоняй.

И выбежала из дома. А коловерша сам дорогу найдёт, чай ему не впервой.

— Вы как раз к обеду, — просияла Алёнка, открыв дверь. — Заходите скорей, холодно. Дядя Макс такой плов приготовил — пальчики оближешь.

— Я уж чувствую… — Тайка хоть и поела только что, но поняла, что отказаться от такого угощения не сможет. Кухня пропахла специями, пропиталась ароматами мяса и овощей. Запыхавшийся Пушок тоже принюхался и расплылся в улыбке.

— Я считаю, все подозрения снимаются. Ни один дух зимы такой вкусноты не приготовит. У них вообще, небось, кухня не очень. Фрикадельки из снежков? Ледышки во фритюре? Мороженый минтай?

Дядя Макс гостям тоже обрадовался. А когда все наобнимались, уточнил:

— Вы просто так или по делу?

Заметил, видать, что у Тайки лицо озабоченное. Но говорить сразу о делах ей было как-то неловко.

— Давайте сначала поедим, а потом я всё расскажу.

Друзья сели за стол, и дядя Макс сам разложил еду по тарелкам. Плов и впрямь оказался замечательным — Тайка подумала, что надо будет узнать рецепт, если это, конечно, не какая-нибудь семейная магия. Не зря же некоторые рецепты только из поколения в поколение передаются. Чужак может и пропорции соблюсти, и выверить всё до мелочей, а вкус всё равно будет не тот.

— Ну, как успехи? — как бы между делом спросил дядя Макс. — К поступлению готовишься?

— Угу, — промычала Тайка с набитым ртом. — Спасибо за подсказку. Фольклористика — это прям моё. Мама ворчит, конечно. Мол, сказками денег не заработаешь. А по мне, так главное, чтобы душа к делу лежала. Правда?

— Правда. Только не рассказывай педагогам, что на самом деле в сказке всё не так было, — усмехнулся городской колдун.

— Да уж, — рассмеялась Тайка. — Кощеевич да Мара Моревна — такие себе научные источники. А уж если я ляпну, что сама в Дивьем царстве была и всё своими глазами видела, меня вообще в дурку упекут.

Она положила в чай ложечку мёда, отхлебнула. Ух и горячий! Пока стынет, как раз можно с дядей Максом своими тревогами поделиться.

Колдун очень внимательно её выслушал, а потом спросил:

— А я-то тут чем могу помочь?

— Ну, может, вы слышали какие-нибудь истории… — Тайка на всякий случай достала блокнот. Теперь у неё был свой — не всё же бабушкиной тетрадкой пользоваться.

— Слышал, конечно. Духи зимы правда бродят среди людей — с начала февраля и до самой Масленицы.

— Это опасно?

— Когда как. У вас же круг защитный вокруг деревни есть? Это хорошо. Значит, заложных покойников можно не опасаться. А от остальных — если не обижать их и вести себя уважительно — никакой беды не случится, — дядя Макс подмигнул Пушку.

Хоть он и не понимал язык коловершей, а всё-таки догадался, кто тут главный паникёр.

— А зачем они вообще подходят так близко к человеческому жилью? — Тайка задумчиво размешивала мёд в чашке.

— Это ты у них спроси, — улыбнулся колдун.

— А разве так можно?

— Ты же ведьма, кто тебе запретит? Ещё и ведьма с непростым именем. Ты хоть знаешь, что оно означает?

Вопрос был с подвохом, Тайка сразу это поняла.

— Э-э-э… что-то вроде «мудрая». Но я себя, признаться, мудрой пока не чувствую. В семнадцать рановато, наверное.

— Не просто «мудрая», а Та Исис — посвящённая Исиде. А знаешь, кто такая Исида?

— Это уже экзамен? — Тайка скомкала в руках край скатерти и призналась: — Блин, я забыла…

— Значит, почитаешь на досуге.

— А я знаю! — с Тайкиных коленей подал голос Пушок. — Я книжку про Египет читал. Она там много чего богиня: и женщин, и плодородия, и целительства. А ещё — хозяйка волшебства, как Мара Моревна!

— Я тебя в институт возьму, будешь мне подсказывать, — Тайка погладила Пушка. — Значит, как наша Мара Моревна, говоришь? Надо будет спросить, а вдруг они родственницы?

— Или у Мары Моревны много имён и ипостасей, — дядя Макс загадочно улыбнулся.

— А мне кажется, что Тайка — это от слова «тайна», — выдвинула версию Алёнка. — Рождённая для того, чтобы всякие тайны раскрывать. Всё сходится же!

— Вот мне сейчас завидно стало, — надулся Пушок. — Я же великий дивнозёрский детектив, мы столько дел вместе раскрыли, а имя у меня какое-то несолидное. Может, переименоваться?

— Отличное у тебя имя. Эй! Стой! Куда мой телефон потащил? — Тайка махнула рукой. Всё равно не отдаст, пока не нагуглит, что ему надо.

А из-под стола уже доносился бухтёж:

— Может, Пух? Не, надо что-то посерьёзнее. Винни-Пух? Старо. Или вот: Апух — божество древних майя. Ну-ка, ну-ка…

Тайка по-быстренькому допила чай и стала собираться. Внутри всё аж зудело от любопытства.

— Спасибо за гостеприимство и за добрый совет. Пойду, пока не стемнело, найду какого-нибудь духа и прямо спрошу, что он здесь забыл. Дядь Макс, я ещё завтра забегу, ладно? Поболтать о том о сём? — Дождавшись утвердительного ответа, она запахнула пуховик и выскользнула из дома в снежную круговерть.

На улице не было ни души — ещё бы, в такую метель! Тайка натянула на нос шарф и надвинула на глаза шапку. Стало немного теплее, вот только почти ничего не видно. И как этих духов искать прикажете?

— Ау! Есть тут кто-нибудь из зимних? — крикнула она наугад в белую мглу.

И тут прямо перед её носом закружился маленький снежный вихрь.

— Ну, допустим, есть. А