драка. Ник же отчаянно отбивался. Защищался, как мог, зубы скрипели от напряжения. Невдалеке он услышал звуки другой драки: должно быть, призрак тоже схватился с повстанцами.

В руке неприятеля блеснул нож. Лезвие нависло над лицом Ника, но принц каким-то чудом извернулся и слабо толкнул руку нападавшего. Повстанец на секунду ослабил хватку, Ник дотянулся до ножа. Пистолет валялся поодаль, на прежнем месте.

Ник попытался ткнуть повстанца ножом, но неудачно. Лезвие скользнуло по кожаному жилету, оставив глубокий порез, но не коснулось тела. Повстанец скорчил гримасу, ударил принца, и нож выпал. Ник тоже ударил его кулаком. Они вцепились друг в друга, яростно молотя руками и ногами и мешая друг другу дотянуться до ножа. В тот момент, когда повстанец почти достал до рукоятки, принц пнул нож, и тот, звякнув о черно-белый пол, отлетел в угол к Существам, которые насмешливо наблюдали за схваткой.

– Эй, Ник! – крикнул призрак и кинул принцу свой нож.

Принц перехватил оружие и на секунду глянул в сторону своего спасителя. Тот уже расправился с одним повстанцем, а с другим, довольно хилым на вид, сошелся в кулачном бою.

– Ах! – глухо выдохнул Ник.

Удар пришелся ровно в живот. Принц чуть не задохнулся, кашель вырвался из горла, но рука машинально ударила повстанца в ответ. Он крепко держал нож и полосовал им повстанца, тот отчаянно сопротивлялся и пытался перехватить руку Ника.

Принц наткнулся на что-то теплое и липкое. Кровь из живота повстанца потекла на него, но противник не сдавался. Ник нанес всего лишь несколько неглубоких порезов, при этом его тоже несильно ранили. «Дрянные существа!» – испугался Ник, когда повстанцу удалось выбить нож из его руки. Лезвие воткнулось в трещину в полу недалеко от них. Оба – и принц, и повстанец – потянулись к ножу.

Что-то еще валялось на полу. Ник быстро сообразил, что до ножа ему не дотянуться, и схватил этот предмет. Холодный гладкий ствол лег в руку – пистолет снова оказался при нем. Один выстрел отделял принца от победы. Повстанец не успел опомниться, как Ник навел на него дуло, но руки задрожали.

Послышался выстрел.

Повстанец громко вскрикнул, скатился на бок и со стоном зажал кровоточащую рану на плече. Ник безвольно опустил пистолет, так и не воспользовавшись им. Стрелял призрак.

– Ты жив?!

– Жив, – подтвердил Ник.

– Ничего, и этот выживет, – решил призрак и пнул повстанца, когда тот попытался проползти к выходу. – А ты чего лежишь?

Принц распростерся на полу, не веря, что все закончилось. Он лежал ровно под статуей Мертвой Королевы, и она с укором взирала своими бездонными глазницами. Подобно ночному небу высился потолок храма Существ, пахло пылью и железом, и тишина охватила просторный зал. Усталость, которой Ник не замечал во время борьбы с повстанцем, резко навалилась на него. Он блаженно прикрыл глаза.

– Да мне и так хорошо.

– Уверен? Вставай.

– Дай отдышаться, – взмолился Ник.

– Ладно, – усмехнулся призрак, доставая веревку и связывая повстанца. Двое других валялись рядом мертвые. – Ну вот, у нас с тобой один пленник.

Несколько часов спустя они подъезжали к замку. Колонна из призраков, гвардейцев и пленников змеей растянулась по Монт-дʼЭтальской дороге. Среди пленников нашелся и Нэйт – принц узнал его по шраму. Правильное, благородное лицо повстанца было искажено ненавистью. Руки в синяках и кровоподтеках были связаны за спиной, Нэйт сжимал их в кулаки, которыми уже не мог воспользоваться. «Мы сделали это. Призраки сделали это. Фергюс будет доволен», – устало, совершенно не испытывая радости, заключил принц. Все закончилось, опасность миновала, но Ник еще переживал в мыслях события этой ночи.

Рассветало. Замок золотился в свете восходящего солнца, его тень гигантской горой лежала на поверхности моря. Дорога широкой лентой устремлялась к арке Монт-дʼЭтальских ворот.

– Ну, что нам сказать про тебя Фергюсу? – спросил призрак.

Ник поднял на него мутный взгляд. Один глаз у принца заплыл, все тело жутко болело, костяшки пальцев обагрились своей и чужой кровью, которую он не успел оттереть.

– Что я плохо справился? – предположил Ник.

– Отчего же плохо? Ты сидел с нами в засаде, храбро преследовал повстанцев в лесу, не побоялся сражаться в храме Существ.

– Вообще-то, мне было страшно, – уточнил принц.

– Но все же ты не остановился, – пожал плечами призрак.

– Нет, правда, очень страшно было.

– Так это с непривычки. Кому в первый раз не страшно? И мы когда-то боялись, но привыкли, и ты тоже научишься преодолевать страх.

– «Опыт – наше единственное отличие», – припомнил Ник.

– Именно.

– Думаешь, я смогу стать призраком? Я подхожу для этого?

– Это ты сам решай. Хочешь работать в инквизиции?

Лошади остановились. Перед призраками возникла высокая черная фигура инквизитора. Он не без удовольствия наблюдал за шествием побитых и обескураженных пленников. Их выстроили в шеренгу, и Фергюс медленно, растягивая каждый шаг, прошел вдоль повстанцев и остановился перед Нэйтом. Тот поднял голову, явив инквизитору озлобленное лицо с жутким шрамом, и оскалился.

– Вы довольны, инквизитор? Ваши крысы поймали нас, но не думайте, что это конец. Нет. Нас много. Вам досталась лишь одна капля из всего океана. Вы пленили шестерых, убили четверых, но не представляете, сколько из нас осталось на свободе. Рано или поздно друзья освободят меня, и я возглавлю восстание. Мы победим, и вы будете первым, кого казнят, когда установится новая власть. Наша власть. Это я вам обещаю!

Инквизитор с легкой улыбкой слушал Нэйта. При словах об обещании он запрокинул голову и рассмеялся напоказ.

– Друг мой, ты слишком трепетно относишься к своей никчемной персоне. Никто из повстанцев не осмелится сунуться в Монт-д’Эталь ради твоего спасения. Ты провалился в пропасть и утянул за собой друзей. На их месте я бы тебя за это возненавидел. Но у них и у тебя еще будет время об этом подумать, пока вы будете гнить в темницах.

Фергюс развернулся и махнул призракам рукой.

– В подвалы их!

Ник с гордым наслаждением смотрел, как уводили пленников. Он тоже сыграл свою роль, хоть и незначительную, в их аресте. Быть может, правильно подметили призраки: он сделал это, несмотря на страх, а страх уйдет со временем.

– Так-так, ну а теперь, Ник, расскажи мне, понравилось ли тебе ночное приключение? Призраки мне тут успели шепнуть, что ты неплохо проявил себя, хоть и боялся. Что скажешь? Может, оставишь мысли об инквизиции и вернешься к спокойной королевской жизни? – вкрадчиво спросил Фергюс. – Или все-таки хочешь стать призраком?

Сомнения, воспоминания о животном страхе, жуткой боли и минутах бессилия охватили Ника. Саднили царапины, полученные во время забега по ночному