чаши, но трагический случай с Вероникой связать с нами точно не удастся. К тому же, – улыбка стала шире, – у тебя было достаточно времени, чтобы всем все рассказать. Ну или хотя бы своим родителям. Но ты этого не сделала. Почему?

Я потупила взгляд. Самой интересно… Несколько раз порывалась заговорить с матерью, но меня постоянно что-то останавливало.

Поняв, что угрозами его не проймешь, жалобно взмолилась:

– Тебе лучше уйти. Я ничего не желаю знать ни о вас, ни о том, зачем вы сюда явились. Мне просто хочется обо всем забыть.

– А об этом? – В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, Этеле схватил мою руку и оголил запястье. – Об этом забыть не хочется? Или предпочитаешь и дальше любоваться нательной росписью? Правда, если от нее не избавишься, любоваться придется недолго.

Я отдернула руку и попятилась к лестнице.

– О чем это ты?

– О силе, Эрика. Которая сейчас находится в тебе и которая медленно тебя убивает.

Почувствовав слабость в ногах, опустилась на нижнюю ступеньку.

– Значит, история графини – это не бред средневекового летописца… И то, чем владела Батори, теперь находится во мне? – На глаза навернулись слезы. – Но почему этот дар помогал кровожадной преступнице, а меня непременно должен убить? И как… Как от него избавиться?

– Это-то нам и нужно выяснить. Но если продолжишь избегать меня, ничего не выйдет. – Он присел рядом и осторожно коснулся моей дрожащей руки. – Обещаю, ни я, ни Кристиан или Даниэль не причиним тебе вреда.

– Извини, но после того, что случилось на празднике, мой лимит доверия к вам исчерпан, – буркнула я.

– Больше такого не повторится. Клянусь. – Этеле сконфуженно замолчал, и некоторое время мы просто наблюдали за игрой пылинок в лучах полуденного солнца. – Прости, это разговор не пяти минут, а здесь спокойно поговорить не удастся. Лучше встретимся вечером в парке.

И как в воду глядел. Не успел он распахнуть дверь, как столкнулся лицом к лицу с моей подругой, держащей за руку Яцинта.

– Опачки! – только и смогла вымолвить та.

– Буду ждать тебя в шесть, – напомнил незваный гость и, приветливо улыбнувшись Изольде, поспешил к воротам.

– Вы же вроде как расстались…

– А мы вроде как и не сходились! – выпалила я и пулей метнулась наверх.

* * *

– А ничего, что я между вами, как между двух огней. – Даниэль сидел на скамейке и рассеянно наблюдал за возней ребятни, резвящейся неподалеку и бросающей друг в друга охапки желтой листвы. – Вообще-то я разделяю твои чувства, но и Криса можно понять. Ведь если бы дар оказался в ком-то другом, ты бы не раздумывая…

– Мы найдем способ забрать силу, – спокойно перебил его Этеле. – Но такой, что не причинит ей вреда.

– А разве он существует? – кисло осведомился Даниэль.

– Должен быть. – Батори застегнул пальто на все пуговицы и поежился от холода.

Погода изменилась в одночасье. Еще вчера царило бабье лето с его многоцветьем, а сегодня хлесткий ветер с бешеной скоростью обнажал деревья, делая все вокруг мрачным и серым.

Заметив Эрику, несмело озиравшуюся по сторонам, молодой человек поспешил ей навстречу.

– Что, если Цецилия узнает? Долго скрывать правду не получится, – следуя по пятам, продолжал выдвигать мрачные гипотезы Ведающий.

– Мне все равно, – равнодушно ответил ведьмак и ускорил шаг.

Этеле на самом деле была безразлична реакция предводительницы, а на строящего из себя невинно обиженного Криса ему было и вовсе наплевать. В последнее время они практически не общались, а если и затевали разговор, то всякий раз он грозился перерасти в ссору. Зная сволочной характер Керестея, Этеле понимал, что так просто тот не сдастся.

Странно, но это стало его идеей фикс: навредить Эрике и заполучить дар. И неизвестно, чего Кристиан желал больше: первого или второго. Стоило случайно упомянуть о ней, как Эчед становился неузнаваемым – его глаза загорались ненавистью, и все остальные чувства, казалось, подчинялись только этому чувству.

Завидев парней, Эрика чуть заметно улыбнулась. Правда, улыбка получилась вымученной и неестественной, глаза выдавали сомнения и тревогу. Было видно, ей стоило больших трудов решиться на эту встречу.

– Что предлагаешь рассказать? – сосредоточенно изучая обладательницу дара, полюбопытствовал Даниэль.

– Все, – коротко ответил Этеле.

– Тогда пусть и она признается, как ей удается скрывать от меня дар! Я опять потерял с ним связь!

Глава 18

Мир и война

До последнего сомневалась, стоит ли отправляться на столь рискованное свидание. «Вдруг это ловушка?!» – стращал меня, и без того напуганную, внутренний голос. Может, лучше отсидеться дома до приезда родителей, а потом все им рассказать? Или попробовать связаться с бабушкой, хотя до сих пор мои попытки до нее дозвониться оказывались безрезультатными. Главная хранительница домашнего очага напрочь позабыла о существовании этого самого очага, полностью отдавшись заботам о собственном здоровье. Наверное, это правильно.

Но хоть позвонить-то она могла!

Промаявшись до самого вечера, все-таки отважилась взглянуть правде в глаза. Если Этеле не солгал, и в скором времени я сыграю в ящик, то выбор в общем-то невелик. К тому же, стыдно признаться, меня мучило банальное женское любопытство: кто на самом деле эти венгры и как им удается проделывать свои фокусы.

Мне повезло, дружная компания явилась в парк в неполном составе. От сердца сразу отлегло. Еще одной встречи с Кристианом моя ранимая психика вряд ли переживет.

Погода не располагала к прогулке, поэтому единогласно решили отыскать какое-нибудь укромное местечко, где можно будет спокойно все обсудить. В одной из многочисленных кафешек, расположенных в центре парка, практически не было посетителей. Заняв столик возле окна, стали сосредоточенно изучать меню. Даниэль и Этеле не спешили исповедоваться, а я не знала, с чего начинать допрос: вопросов в голове крутилось множество.

– Можем говорить на венгерском, – предложила, дабы не смущать Даниэля, который, как успела заметить, ни в каких других языках силен не был. Лица парней вытянулись от удивления, а я спокойно объяснила: – Бабушка с детства занималась со мной, так как считает, что каждый культурный человек обязан владеть языком своих предков.

– И ты в этом, должен сказать, преуспела, – польстил мне Этеле и рассеянно улыбнулся подошедшей официантке.

– Ты вообще, словно ящик Пандоры, полна сюрпризов, – не замедлил поделиться наблюдениями Даниэль.

Я грустно усмехнулась и принялась размешивать сахар в капучино, не решаясь оторвать взгляд от кремовой пены, так и норовившей выползти из чашки.

Этеле кашлянул и наигранно-беззаботным тоном проговорил:

– Готов ответить на все твои вопросы.

– Даже не знаю, с чего начать… – Я сделала маленький глоток, поерзала на стуле, полюбовалась белоснежной скатертью с кружевной