одна вещица, которую я больше всего хочу получить, – объявил невестам король. – Она особенно желанна моему сердцу. Но мне интересно посмотреть, с чем вернетесь вы. У дракона превеликое множество разных драгоценностей, но, должен предупредить, он не облегчит вам задание. Дракон сделает все возможное, чтобы вы ушли из его пещеры с пустыми руками.

Девушки зашептались, некоторые сбились в стайки. Каждая уже успела определить, кому можно доверять, кому она будет помогать и от кого стоит ждать помощи. Осталось лишь пятнадцать девушек, и, конечно, они сдружились.

Лора расправила плечи и сжала кулаки за спиной. Раз королю угодно, чтобы она обокрала дракона, она это сделает. Как минимум у нее будет шанс побеседовать с тем идиотом.

Но об этом даже не стоило думать. Абрахас сосредоточится на Лоре и превратится в человека, пока другие невесты будут его грабить. Лора помнила истории о драконах, потерявших часть своих сокровищ.

Бьюти подалась к ней и прошептала, не открывая рта:

– Разве драконы не убивают людей, которые у них крадут?

– Надо полагать, что обстоятельства сейчас иные, – ответила Лора, хотя и не была уверена в своих словах. – Полагаю, король предупредил дракона о том, что мы придем к нему в пещеру и попытаемся его ограбить.

– А если не предупредил?

Лора не знала, что сказать. Дракон мог их убить, если бы захотел. Ему не составит труда изрыгнуть пламя сразу на всех невест, вошедших в пещеру.

Король лишь пожмет плечами. Ему плевать на то, что они могут погибнуть в этой безумной игре: он разыщет других девушек из других городов. И однажды кто-то сможет удержать его внимание дольше, чем на несколько секунд.

Сама Лора чудом осталась в замке. Из леса она вернулась лишь в полночь, и Агата направила королю письмо, в котором предположила, что Лорэлия, очевидно, развлекалась с каким-нибудь молодым человеком втайне от его величества. Лора не знала, что ответил король, но заметила, как лицо Агаты перекосилось сильнее обычного. Разве такое возможно?

– У вас несколько часов на сборы, цветочки мои! – прокричал король.

Зачем он кричал? Все девушки собрались в одной маленькой гостиной, и не было никакой причины говорить громче. Его прекрасно слышали, но король устроил целое представление – он дико махал руками и требовал, чтобы все ему внимали.

Не нравился Лоре этот тип. Он из кожи вон лез, чтобы выглядеть мерзавцем. Выступление короля затянулось, и у Лоры появилось немного времени, чтобы переодеться в свою одежду, которая позволит ей слиться с тенями и найти дорогу, не видимую другим.

Напряжение в ее плечах слегка ослабло. Надеть свои доспехи – это как вернуться домой после долгих странствий.

Лора собралась было пойти, но Бьюти стиснула ей руку.

– Не представляю, как украсть что-то у дракона, – тихо призналась девушка. – Я даже не представляю, как влезть на скалу.

Проклятье.

Лора не могла бросить малютку одну, иначе та попадет в лапы к дракону. Лору не волновали судьбы других девушек… Она лишь хотела, чтобы не погибла Бьюти.

– Пошли, – сказала Лора, тяжело вздохнув. Она взяла Бьюти под руку и повела к розовой двери. – Тогда подготовимся вместе. Держись рядом со мной, и я позабочусь, чтобы ты принесла королю сокровище.

– Вот и отлично. Боюсь, без твоей помощи я пропаду на этом испытании.

Как и на всех остальных… Впрочем, Лора не возражала. Бьюти ей нравилась. Очень.

– Так. Держаться нужно незаметно – это первое, что стоит усвоить, если собираешься обокрасть магическоесущество, – начала Лора, едва за ними закрылась дверь. – Что у тебя есть?

Бьюти захлопала глазами.

– О чем это ты?

– Есть ли у тебя вещи, в которых ты могла бы спрятаться от дракона?

– М-м-м… – Бьюти закусила губу, посмотрела на свой стенной шкаф и снова на Лору. – Давай вернемся к этому вопросу чуть позже. Иди одевайся, а потом встретимся у меня, ладно?

Лоре казалось, что им обеим нужно поторопиться, поэтому она решила собираться одновременно с Бьюти.

– Хорошо, но ты тоже не затягивай! Помни, что самое главное – спрятаться.

Можно подумать, это было так легко. Дракон видит все – именно поэтому с ним трудно сражаться. Драконы зоркие, как орлы и ястребы. От таких существ почти невозможно спрятаться.

К счастью, Лора была к этому готова. Она точно знала, который наряд выбрать. И предполагала, что Голиаф сложил его в сумку, потому что именно этот Лорин образ был его любимым. Темные лосины обтягивали ноги, как вторая кожа. Бесчисленные планки и крепления для ножей, дротиков и стрел веревками огибали бедра. Черный кожаный корсет позволял быстро перемещаться, а блуза с длинными рукавами, надетая под него, не сковывала движения.

Лора собрала белокурые волосы в высокий тугой пучок. Но главной особенностью этого наряда было то, что он принадлежал Лориной матери. При необходимости эльфы-Сребровласки умели сливаться с тенями, чтобы спрятаться, и умели мерцать, как лунный свет, чтобы подманить врагов поближе. У Лоры не было никаких сомнений в том, что этот эльфийский костюм защитит ее.

К счастью, очень мало смертных помнили, как выглядели настоящие эльфы.

Лора взглянула на себя в зеркало и вздохнула. Уши были слишком видны – ей не стоило собирать волосы в высокий пучок. Лора потратила немало времени, чтобы убрать пряди от лица, придерживая ими острые кончики ушей. Она остановилась на низком пучке у самой шеи. Если ей придется долго смотреть вверх, он будет мешать, но придумать ничего лучше она уже не могла.

Лора в последний раз посмотрела на себя в зеркало, дабы убедиться, что все в порядке, и твердо кивнула. Вид был подходящий. Ей по плечу пробраться сквозь любую кучу сокровищ, которую дракон собрал у себя в пещере, и украсть оттуда то, что нужно.

Если Абрахас посмотрит на нее и решит, что им снова нужно поговорить о ней или о ее матери, она справится. Она не трепетная девица, которой не под силу столкнуться с трагедией своего прошлого. Она справится, даже если для этого потребуется заглянуть в глаза убийце своей матери и не поступить с ним так же.

– У тебя есть задание, – сказала Лора своему отражению. – Ты убьешь короля и освободишь дракона, чтобы он перешел на сторону мятежников. Это пойдет на пользу королевству.

Чувство долга не помогало Лоре. Какой-то ее части по-прежнему хотелось сбежать от всего этого и просто исчезнуть. К сожалению, такой возможности не предвиделось.

Видимо, пришла пора разграбить драконьи сокровища. Она никогда в жизни не думала, что дойдет до такого.

Лора выглянула из комнаты, дожидаясь момента, когда Рыцарь Умбры