– Мне все равно.

В ней все же вспыхнула крошечная искра любопытства. У людей не было возможности расспрашивать драконов, и то, что Абрахас служит королю, было странно. Ужасный ребенок, державший их всех в плену, наверняка каким-то образом склонил дракона к послушанию.

Но нет. Лора не желала тратить свое время, гадая, как король этого добился. Лора до конца жизни могла строить догадки и пытаться оправдать Абрахаса, но в конечном итоге это не отменяло ужасных поступков, которые он совершил во имя короля. Не отменяло того, что он убил Лорину мать.

Боровой прочитал ее мысли по выражению лица и усмехнулся.

– Ты, эльфийка, хочешь знать это не меньше, чем я.

– Я ничего не хочу знать. Я хочу со всем этим разделаться, а дракон меня сегодня остановил. Охота была идеальным предлогом уединиться с королем, а рану можно было бы списать на вепря, которого я не убила, потому что пыталась спасти королю жизнь. Все складывалось так, как мне удобно. Дракон – препятствие для нашей миссии.

Лора знала, что ничего этого говорить не следовало. Выражение лица Маргарет означало, что в ближайшее время ей, Лорэлии, придется солоно. Маргарет готова была бросить ее на съедение волкам, лишь бы безумный план сработал.

– Нет! – Лора перебила мысли старшей эльфийки. – Какой бы план ты только что ни придумала, я не стану в нем участвовать.

– Лора, у тебя нет выбора. Ты выполнишь миссию до конца, потому что должна. Ты ведь проделала такой путь не ради того, чтобы сейчас остановиться, верно? – Маргарет вызывающе изогнула бровь.

– Не подвергай меня еще больше опасности, Маргарет. Убить короля – задача сама по себе непростая. Ты хочешь попросить меня о чем-то еще, но мне это не по душе. – Лорэлия старалась говорить как мудрая женщина, чтобы Маргарет воспринимала ее всерьез.

При этом Лора понимала, что если Маргарет изменит задачи миссии, Лоре придется исполнить любую прихоть старшей эльфийки, потому что остальные возможные варианты не сработали.

Лора нуждалась в помощи.

И, положа руку на сердце, ей хотелось убить кровавого тирана, уничтожившего это королевство. Ей хотелось покончить с его правлением, чтобы освободить тех созданий из темницы и дать им жизнь, которую они заслуживали.

Маргарет знала, в какой момент Лора уступит, задолго до того, как Лора сама поняла, что уступит.

– Вот и умница! – тихо похвалила она. – А теперь послушай. Дракон может оказаться куда полезнее, чем мы думали. Боровой прав, у короля есть что-то, что заставляет дракона повиноваться. Если он перейдет на нашу сторону, король станет в разы уязвимее. Ты первая, у кого такое может получиться.

– Я думала, ты хочешь, чтобы я убила короля.

– Я хочу, чтобы ты сделала и то, и другое, – резко ответила Маргарет. – Лиши его жизни, а потом приведи мне дракона. Думаешь, король падет, и весь режим тотчас перестроится и исправно заработает? Все королевство посыплется, едва ты пронзишь стрелой горло злодея. Это означает, что в ближайшие месяцы мы должны заручиться любой помощью, которую только сможем найти.

От Лоры не ускользнуло и то, что Маргарет казалась абсолютно уверенной в ее успехе. И хотя гордиться тут было нечем, Лора все же гордилась. Мнение старшей эльфийки много для нее значило, и Лора, по крайней мере, знала, что сих пор не подводила Маргарет. Но этот план… Он казался безумием.

Лора нервно сглотнула.

– С драконом я уже порвала. Он знает, что убил мою мать и что я не хочу иметь с ним ничего общего.

– Люди непостоянны. Твоя злость на него вполне закономерна, и ему нечего будет возразить. Но он вернется к тебе, Лорэлия. Убеди его, что по-прежнему в нем нуждаешься. Объясни, что была резкой без повода. – Маргарет махнула рукой, и дубовые листья посыпались ей на плечи ярко-зеленым дождем. – Драконы, не драконы – все мужчины примитивны, Лора. Загадочными их не назовешь. Ты знаешь это не хуже меня.

Услышанное заставило Борового ощетиниться, но он только пожал плечами.

Лорэлия зажмурилась и сделала медленный вдох, чтобы успокоиться.

– Ты хочешь, чтобы я соблазнила дракона?

– Детка, ты сделаешь все, что потребуется. Схвати за горло это королевство и заставь его преклонить колени пред твоей волей. – Маргарет сверлила ее пронизывающим взглядом. – Сможешь?

Нет.

Она ведь просто Лорэлия Сребровласка. Молодая эльфийка, едва заставшая былые времена. Она не знала, как вести себя с людьми. У нее был лишь один шанс убить короля, и она его упустила.

На пути к своей цели она вернулась к тому, с чего начинала. На ее стороне были только смертная девушка, пикси, которая до сих пор пряталась, и, возможно, дракон, уверенный в том, что она его ненавидит.

Это была не миссия, а самоубийство.

Лора открыла рот, чтобы сказать об этом Маргарет, но старшая эльфийка хлопнула в ладоши. По лесу прокатилась ударная волна, и все затихло. Будто даже деревья затаили дыхание в ожидании того, что она скажет.

– Отлично. Тогда ты сделаешь все это для меня, Лорэлия. Ты выполнишь свою миссию, и я назову тебя героем.

– Я не хочу быть героем, – прошептала Лора, пока Боровой и Маргарет шли обратно к рассеченному дереву. – Я хочу просто быть собой.

Маргарет исчезла, а Боровой остановился, чтобы взглянуть на нее еще раз.

– Мисс Лорэлия, а ты когда-нибудь думала, что, возможно, эти две личности – одно и то же? Девушка, которой ты хочешь быть, и герой, которым ты боишься стать.

Боровой исчез с поляны, и Лора поняла, что все это время забывала дышать. В висках стучало, сказанное снова и снова раздавалось в сознании гулким эхом.

Возможно, эти две личности – одно и то же.

Она – герой? Лоре не хотелось быть героем. В историях у героев не бывает счастливых концов. Счастье обретают те, кто не участвовал в истории, – второстепенные персонажи: крестьянин, поле которого сперва разворотили, но потом привели в порядок, или русалка, которая утопила моряков, но избежала наказания, потому что никто не смог найти ее подводный грот.

Вот кем бы хотелось быть Лоре. Забытым персонажем, вечно тоскующим на заднем плане.

Над головой Лоры закачались вершины деревьев. Полетели листья, но они были не зелеными, а желтыми, овальной формы, с острым кончиком и зубчатыми краями.

Березовые листья. Совсем как те, которыми Лора играла в детстве на глазах у улыбающейся матери. Березовые листья всегда напоминали Лоре, кто она и откуда.

Лора вставила один пожелтевший листик за ухо и уверенно кивнула.

Да будет так. Раз судьба хочет, чтобы она стала героем,