— А затем использовали метод мгновенного перемещения и вместе с добычей были таковы, — кивнул я.

От досады хотелось грязно выругаться, да так, что с трудом сдержался. Расслабился, думал, что нет смысла никуда торопиться, и вот результат. Конечно, совсем не факт, что мне бы удалось уговорить главу экспедиции сосредоточить усилия разведчиков на этом направлении, но попробовать всё равно стоило.

«Ладно, что произошло, то произошло, зацикливаться на этом нет смысла», — выдохнул, поднял взгляд на ряды кресел старейшин в дальнем конце зала и в шоке замер.

Среди десятков истлевших скелетов я увидел человека. Мне с большим трудом удалось сохранить внешнюю невозмутимость, хотя сердце ёкнуло. Увидеть среди мертвецов живого человека оказалось неожиданно, а когда он мне кивнул, сердце опять пропустило такт. Лишь благодаря восприятию я понял, кто появился перед нами, оставаясь внешне спокоен. Чего не скажешь о моих товарищах. Георг даже чуть не запулил в появившегося человека каким-то убийственным плетением. И лишь моё вмешательство остановило разведчиков и Архимага от поспешных действий.

— Всё в порядке! — мой голос взлетел к потолку зала. — Прошу никому не двигаться. Это существо не опасно. Стойте там, где стоите.

Сам же я двинулся вперёд к сидящему человеку. Выглядел он, как мужчина с аккуратной бородкой, облачённый в традиционные одежды старейшин проклятой школы Небес. Уж её-то я ни с чем не перепутаю, особенно после ночи, когда они уничтожили школу Меча. Похоже, я нашёл того, кто всё это время нашёптывал мне.

Шаг за шагом я подошёл к призраку, а то, что это был именно призрак, стало мне уже очевидно. Восприятие прямо указывало на это. И не только оно, если приглядеться, можно заметить зыбкие очертания тела человека, облачённого в одежды старейшины. Они постоянно «плыли», говоря о том, что призрак всеми силами пытался сохранить свою устойчивую форму.

И сейчас весь вопрос был только в одном — мирный ли он или мстительный дух. В последнем случае всё сильно усложнится, даже в форме мстительного духа полноценный старейшина великой школы способен превратить меня в отбивную. Я был практически уверен, что, захоти старейшина напасть на нас, он бы это уже сделал. А уж про Одержимых и тёмных я и вовсе молчу, они осквернили храм, и ни один мстительных дух не потерпел бы подобного.

Когда до старейшины оставалось не больше десяти метров, я остановился, слегка наклонив голову в приветствии. Пускай передо мной враг, но уважение следует выказывать даже врагу.

— Наконец, ты откликнулся воин. Мне уже много лет не доводилось видеть практиков боевых искусств, скажи: кто ты и откуда? — я уже много лет не слышал языка мира боевых искусств, и вот он вновь звучит, пускай и еле слышно.

— Меня зовут Син, старейшина. И я хранитель знаний великой школы Меча, — не вижу смысла скрываться, он в любом случае поймёт, кто я спустя пару фраз. Сила восприятия старейшин даже в этой... ограниченной форме должно быть сильно.

— Хранитель, да ещё и из школы Меча? — брови мужчин поднялись от удивления. — Удивительные шутки судьбы. Наш исконный враг появился в святая святых школы и некому его даже остановить.

— Вашу священную стелу украли, старейшина? — я проигнорировал риторическое восклицание мужчины, перейдя сразу к делу.

— Да, пришла группа людей, возглавляемая тремя сильными практиками, и забрала её незадолго до вашего появления здесь. На меня они даже не посмотрели, а на мои проклятья им было всё равно.

— Сильными практиками? — непроизвольно я нахмурился и повторил слова старейшины. — Насколько сильными?

— Трудно сказать, в этом воплощении я с трудом способен использовать природную энергию. Но могу сказать с уверенностью: они выше тебя в развитии, парень. И использовали они закрытые формы перемещения, я про такие раньше только слышал.

Я же внимательно наблюдал за старейшиной, что-то в его поведении мне казалось неправильным, какое-то несоответствие. И дело тут было даже не в том, что он сейчас находился в форме духа. Что-то совсем другое... Не было характерной гордости сильнейшего и мудрейшего воина. Такому нельзя научиться, только прочувствовать в процессе самосовершенствования и возвышения.

— Хранитель, владеешь ли ты техникой переселения душ? — между тем спросил меня мужчина.

Я же молча шагнул вперёд, продолжая разглядывать своего собеседника. Мысль почти оформилась, казалось, я мог её схватить руками. Разве старейшина великой школы Небес спросил бы адепта Меча, может ли тот его возродить? Очевидно, что нет...

— Кто вы в действительности такой? — спросил я, вдруг поняв, чего же мне не нравилось всё это время. — Вы одеты в форму старейшины, но сидите на месте младшего мастера школы, а ещё я не чувствую остаточного фона вашей природной энергии. Моё восприятие сейчас на очень высоком уровне, и я уверен. Вы никогда не пересекали границу «Рождения души» и уж тем более «Бессмертного вознесения». В проклятой школе нет и не было ни одного такого слабого старейшины. Да ещё и пытающегося заручиться помощью у члена школы Меча. Вы самозванец.

— Да как ты смеешь? — его явно возмутило моё предположение, но я уже не обращал на это внимания, призывая к себе природную энергию, разлитую в зале и раскручивая ядро на максимум. — Стой! Остановись немедленно! — в голосе псевдостарейшины прозвучали панические нотки.

Он явно боялся развоплощения, и это только подтверждало мои предположения, кем бы этот дух ни был до своей смерти, но совершенно точно не старейшиной Небес.

— Итак, «старейшина», вы расскажете кто на самом деле и что происходит в этом месте, где собрались, как сборная солянка, все возможные и невозможные храмы и павильоны мира боевых искусств?

Лицо мужчины искривилось, словно он только что съел кислый лимон.

— Я всё расскажу! Прошу, не трогай остатки моей души, мне остался только шаг к возрождению, — в его словах прозвучало столько отчаяния, что, даже не используя восприятие, понял, не врёт.

— Хорошо, — я остановился и обвёл взглядом главный зал храма Небес. — Что это за место? И врать мне лучше не стоит, я прекрасно знаю, как внешне выглядит реликвия великой школы, и уж тем более мне отлично известно, как выглядит настоящий храм школы Меча. Итак?

— Это храмовый комплекс копий всех известных сил мира боевых искусств, — псевдостарейшина понурил плечи и опустил голову. — Мы построили его около полусотни лет назад. Я и