Гигант ударил его ногой в живот. На секунду у пленника перехватило дыхание, он скорчился, схватившись за ушибленное место.

Когда безрукий гигант вновь занес массивную конечность, в знак капитуляции молодой человек поднял руку.

– Не надо, - едва слышно прохрипел он, - больше не бей. Я на все согласен.

Ольга сделала знак помощнику остановиться.

– Итак, ты что-то хотел сказать?

– Сдаюсь, ваша взяла. - Лежащий поманил их рукой к себе. Ольга с Туго радостно переглянулись. - Мальчика назовем Туго, - счастливо сообщил пленник.

23

Все было, как и рассказывал старик Олонэ - небольшое светило и одинокая планета рядом с ним.

Соблюдая осторожность, Рип с императором подбирались к ней, не забывая о судьбе незадачливых флибустьеров. Пока никто не заметил их присутствия, а если и заметил, то никак не прореагировал.

Подлетев ближе, они вышли на околопланетную орбиту. Спрятавшись в тени одного из спутников, что в превеликом множестве вращались вокруг старшей сестры, путники приступили к осмотру местности.

– Странно, очень странно. - Рип настраивал сканирующий луч. - Нас никто не остановил, на нас не напали, такое ощущение, что здесь вообще никто не живет.

– Мне тоже не нравится это. - Император нервно расхаживал по рубке. Если верить Олонэ, в техническом плане они должны быть оснащены не хуже нас, а от этой планеты, да и всей системы веет таким запустением, словно сюда отродясь не ступала нога человека.

Рип наконец-то закончил необходимые приготовления и включил экран.

– Сейчас пойдет картинка.

И они увидели. Они увидели пустыню - голые, с чахлой скудной растительностью пески, редких животных с впалыми боками и ветер, перекатывающий тонны песчинок с места на место. Они увидели полярные районы - миллионы тонн голубоватого, никогда не тающего льда, сплошным ковром покрывающего полюса планеты. Они увидели средние широты - широкие, многомильные поля, высокая трава, редкие деревья и крупные хищники, царствующие в этом крае. Они увидели горы и реки, моря и океаны, острова и континенты, но... они нигде не увидели даже намека на присутствие в этом мире человека.

– Не понимаю, - прошептал Рип, - неужели Олонэ обманул нас? Но какой ему от этого прок. Или он совсем выжил из ума и перепутал собственную жизнь с очередной космической байкой.

– На сумасшедшего он явно не походил... Стой! - коснулся плеча Рипа император. - Поверни назад.

Рип послушно развернул камеру, и на экране появилось то, что краем глаза заметил Таманэмон.

Город. Творение рук человеческих, в этом не было никаких сомнений. Каменные, в несколько этажей и совсем крошечные, приземистые дома.

Мощеные площади и дороги, небольшие парки, огромные статуи, редкие фонтаны и космодром - все было, как и рассказывал Олонэ. Строения архитектурно напоминали храмы, довольно странные, но храмы. Город имел радиальное расположение улиц, которые сходились к центральному, самому большому сооружению...

Город был мертв. Окна и двери зияли пустыми провалами, сквозь камни тротуаров начала пробиваться трава, фонтаны давно высохли, а заброшенный парк бурно зарос местной флорой.

– Здесь никто не живет, - прошептал потрясенный Рип.

– Я вижу. - Император, как и он, внимательно всматривался в экран. Давай на посадку, надо посмотреть поближе.

Рип кивнул и потянулся к кнопкам управления.

– Странно, - ни к кому не обращаясь, прошептал он.

24

Рыжая Ведьма яростно мерила шагами камеру.

– Как это получилось? - Она со злостью посмотрела на своего помощника. - Неужели ты не мог предвидеть такой возможности!

– Я уже говорил, - развел руками гигант, - они все чокнутые...

– Но не до такой же степени! - Ольга ткнула пальцем в угол камеры.

Гигант опять беспомощно развел руки.

– Кто знал...

– Кто зна-ал, - передразнила его капитан, - надо было знать, должен был предусмотреть...

– Даже если бы мы и догадывались, - Туго покосился в тот же угол, - то все равно сделать ничего бы не смогли. Каждый имеет право на смерть.

В углу комнаты, на голом полу, привалившись к стене, сидел один из захваченных бандитов. Вернее, сидело его тело, ибо человек был мертв. Со стороны казалось, что он просто заснул, если бы не открытые остекленевшие глаза и мертвая неподвижность позы, сидящие у мониторов наблюдатели еще долго бы обманывались.

– Отчего он умер? - уже спокойнее поинтересовалась капитан.

– Остановка сердца.

– Вот как!!!

– Я слышал, люди могут такое проделывать, но никогда не встречался с этим.

– Странно, неужели их воля настолько сильна, что они могут подавить даже инстинкт самосохранения?

Туго как всегда промолчал.

– Но почему он это сделал?

– Последние методы он мог не выдержать и предпочел смерть предательству своего господина.

– Этот господин страшный человек. Существо, способное внушить другому мыслящему существу подобное, опасно вдвойне. Теперь я особенно хочу его уничтожить.

– Боюсь, сейчас это несколько проблематично.

– Есть что-то еще, чего я не знаю?

– Остальные...

– Что с остальными?!

– Они... они все мертвы. Причина та же: внезапная остановка сердца.

– Черт! - Капитан обхватила голову руками.

– Проклятые глупцы!

– Кроме одного, - уточнил Туго.

– Вот как! Один выжил? Не смог или не хватило умения покончить с собой, впрочем, какая разница. Кто он?

– Тот самый, что постоянно делает вам комплименты. Узкоглазый молодой человек. Кажется, Эйсай.

– Это и неудивительно. Своим поведением он выпадал из общей картины. Ты знаешь... мне пришла одна мысль... возможно, он у них был за главного...

– Или он невиновен.

Ольга посмотрела на помощника.

– Невиновен! Неужели ты хоть на секунду поверил словам о его якобы пленении. Не будь наивным, Туго, это тонкий и хорошо рассчитанный ход, задуманный, дабы посеять в нас сомнения, ввести в замешательство. Нет, я не верю ни единому его слову. Я знаю таких людей. Я встречалась с ними в той, другой жизни. Не смотри на меня так, я не всегда была Рыжей Ведьмой. Этот пленник меня не обманет. Кого угодно, только не меня. Он был на их корабле, он даже спрятался в каюте в надежде переждать атаку, а затем известить своих. Когда не удалось, он избрал другую тактику поведения. Ну, Туго, ты же сам захватил его.