Пришлось пойти на хитрость. Ловким (и незаметным) движением ноги отправила ее и брата на паркет.

— Потанцуй с Эмильеном, — невинно похлопала ресницами. — Пока его местные хищницы на память по лоскутам не разобрали.

Брат, ненавидящий выводить па больше каллиграфии, наградил меня взглядом- обещанием. И ордена «За заслуги перед королевством» среди маячивших впереди благ не было.

По залу поплыли первые аккорды лагертарса. Вальяжный, неспешный танец больше походил на замысловатую шахматную партию.

— О! — оживился Август. — Это мои старые косточки потянут. — Я хмыкнула, припомнив, как лекарь резво скакал через стол. — Ваше Высочество, позволите? — Я с сомнением посмотрела на протянутую руку. — Да не переживайте. Мальчики вполне сами за собой присмотрят. Не так ли Авраилушка?

Лорд Сотье и Найджел переглянулись. То, что от идеи они не в восторге говорили их искривленные гримасы. Как два обиженных и нахохленных воробья они синхронно отвернулись.

— «Авраилушка»? — не удержалась я от усмешки. Лично у меня лорд Сотье ассоциировался исключительно с Авраилом при всех регалиях. И обязательно — Великий и Ужасный.

— Мой ученик, — с гордостью заявил лекарь. — Как только стажировку окончил — сразу поехал на границу.

А не сбежал ли он от наставника? Что ж, в этом я лорда Сотье прекрасно понимаю.

— Ладно, Август, не будем стирать подошвы в нескольких танцах подряд, — намекнула я на провал задумки. — Говорите сразу.

— Вивьен, вы такая прямая, — недовольно поджал губы лекарь.

Я иронично усмехнулась:

— Погода сегодня хорошая: не жарко, но и не холодно. С утра еще ходили тучи, но к обеду разъяснилось. А как вам бал? Правда же, красиво оформлены колонны? А драпировка? Заметили, что у дамы в жутком желтом платье поддельные бриллианты? А в фиолетовом — оттоптала ноги своему партнеру?

— Так! Стоп! — лекарь мотнул головой, прогоняя назойливое жужжание. — Понял. Признал не правоту. Лучше сразу к делу. Вы же умная женщина, Высочество. — Заход был мной оценен хмыканьем. — Вы же не можете не понимать, что если отец захотел устроить судьбу всех дочерей, то он от своего не оступится. Чем вам Найджел в роли мужа не угодил? Обходительный, воспитанный, вежливый, дамам опять же нравится.

— Вот именно. Нравится, — едким тоном прервала я демонстрацию товара. — А мне это не нравится.

— А-а, — понятливо протянул Август и хитро улыбнулся. — Ревнуете? И совершенно напрасно. Он же фавориток для порядка заводил, абсолютно не вкладывая в них душу. И быстро потом старался пристроить замуж. Вивьен, вы же должны понимать, что Найджелу хватало борьбы за власть, чтобы еще терпеть бодания за трон под боком от женщин. Заигрался, с кем не бывает. А так — Найджел хороший мальчик.

Моня бы с ним поспорил за это почетное звание.

— Развел в королевстве и во дворце бардак, — в тон ответила я.

— По-честному, он ему в наследство достался, — Август взглядом доброго дядюшки обласкал о чем-то спорящих лорда Сотье и Его Величество. — Найджел только позволил ему разрастись еще больше. Так себе метод, конечно, — вздохнул о наболевшем лекарь. — Зато сейчас можно скопом взять всех заговорщиков, взяточников и оправить кого на рудники, а кого и на плаху. Как вы понимаете, простому народу все равно, правит ли один человек или их несколько. Главное, чтобы их не трогали. А вот советники в последнее время стали забываться. Законы принимают каждый для своего ведомства удобные и зачастую противоречивые. Подданные же не идиоты, в большинстве своем. Они это бесконечное перетягивание веревки видят, да и самих их потряхивает отдачей. А так Найджел накажет виновных, власть приберет, порядок установит, и он молодец. Но ему нужна надежная опора. Ваш союз в данном случае, выступает гарантом.

Я тихонько скрипнула зубами. Когда уже лагертарс кончится? Хорошо еще отказались от сарведа, посчитав его пережитком прошлого. Этот танец длился почти сорок минут и представлял собой бесконечный и медленный ход по кругу с постоянной сменой партнера. Хотя вообще его следовало отнести к особому виду пыток.

— Вы подумайте, — решил добить меня аргументами Август. — Все знают, какой упрямец ваш отец. Да и с Уилл-Гионом вы быстро нашли общий язык. А мальчику плохо без женской заботы.

Так. Убеждения перешли на уровень эмоционального шантажа. Пора прекращать этот спектакль, пока милейший лекарь не начал выбивать из меня слезу разговорами о тяжелом детстве Ная.

— А они точно не подерутся? — я невинно похлопала глазами, кивая на все также спорящих мужчин.

— Я вас умоляю, — отмахнулся от меня Август. — Они всегда спорят. Друзья все же.

— А? — хлопнула я глазами, чувствуя, что начинаю терять связь с действительностью. Опасное королевство Лейман, тут люди дуреют.

— Ну да, — пожал плечами лекарь, будто это само собой разумеющееся. — Только Найджел на него обиделся, когда Авраилушка решил сбежать из дворца на границу.

— Странная дружба, — проворчала я, — отдавать в жены ненужную фаворитку.

— Тут надо взглянуть на ситуацию под другим углом. Невесту Авраил выбрал сам. Но родители Клотильды оказались слишком жадными и алчными, да и честолюбивыми, чтобы позволить дочери такой союз. Да и сама девица не рвалась к суровой жизни на границе под бдительным оком свекрови. И ее привели на смотрины Найджелу. Тот скривился, но по личной просьбе Авраила взял ее в «штат». Удивляетесь? Не стоит. Ему очень подходит профессия лекарь. Я бы даже сказал, что это его призвание. Он весьма скуп на эмоции, такой человек-механизм. Есть задача — он ее решает. Клотильда и к Найджелу попала не девицей, а тот ее услугами особо старался не пользоваться.

— Но зачем?! — я так и не смогла найти внятного оправдания. — Можно просто выбрать другую!

— У Клотильды хорошая генетика, отлично будет сочетаться с генами Сотье. Ведь цель брака для Авраилушки — дети. А жена должна быть шелковой. Другая с его мамашей быстро свихнется.

Они тут все с дефектом в мозгах, точно говорю. Даже больше лезть в это не буду.

На мое счастье музыка, наконец, смолкла. Облегченно выдохнув, я подивилась своей закаленной выдержке. Все же не престало представителю соседнего королевства с криком и воплями вырываться от почетного лекаря Леймана.

Но до Найджела мы дойти не успели. Из-за колонны выглянула Бадди.

— Прошу прощения, — я вежливо улыбнулась Августу, мысленно делая пометку, обходить его кабинет по широкой дуге. Слишком он… заботливый, где не надо.

А еще лучше отправить старого интригана вместе с «Авраилушкой» куда-нибудь…, в смысле на границу. Для обмена лекарскими премудростями. Он все же человек в возрасте, ему полезен свежий воздух и путешествия. На пакости энергии хотя бы не останется.

— Ну?! — я занырнула в убежище к камеристке.

— Взяли Роберто, — отчиталась она. — Он заявился с важным видом и потребовал шпионку на допрос. Где и попытался ее убить, имитируя нападение на себя. Но мы успели вовремя его скрутить. Теперь сидит красавчик в камере, должностью своей воздух сотрясает.