Эльфийская волшебница по достоинству оценила весьма двусмысленный комплимент и сделала вид, будто всерьез обдумывает, какую бы месть поизощреннее применить к молодому нахалу. Ее длиннющие ресницы гневно затрепетали, а искры, так сыплющиеся из чудных глаз, едва не стали самыми настоящими.

— Не блажи, он же от всей души, — встрепенулась старая ведьма, от волнения едва не выронив половник.

Эльфийка, уже протянувшая было руку в повелительном жесте, чтобы устроить безобидную демонстрацию силы, замерла. И вовсе не от слов хозяйки острова. Молодой наемник необъяснимым образом оказался без ковшика. Он уже стоял чуть пригнувшись, напружинившись, словно готовый к прыжку волк, а в ладони его хищным жалом блестел кинжал — из тех, что можно и метнуть, и нежно горлышко перерезать. Единственное, что удержало Кану от боевой тревоги и принятия соответственных мер, это была его открытая и дружелюбная улыбка. Этакая бесхитростно-доброжелательная.

«А в глазах твоих ледок все-таки появился, появился, не будь я эльфийская волшебница…» — отметила про себя Канна.

— Шустрый, — заметила она. — И на язык острый. Откуда такой ловкий?

— Оттуда. — Он неопределенно махнул головой.

Кана так и не успела понять, куда делось оружие из его руки, а тот уже зачерпнул воды и поливал на спину старому мастеру.

— Ладно, извини, магичка, коль шутка моя слишком соленой показалась, — проворчал он примирительно, стрельнув в ее сторону глазами с легкой насмешливостью.

Волшебница скептически покачала головой хмыкнула и все-таки окатила обоих мужчин щедрый потоком ледяной воды. От ощущения холода, столь резко обрушившегося на их разгоряченные от работы тела, те подпрыгнули и заорали так неожиданно радостно, что аж звон в ушах пошел.

Эльфы тоже шутить умеют. Да еще как!

— Значит, ты и есть тот самый Зугги… — задумчиво протянула Кана.

Ее розовое платье выделялось на фоне свежесобранной избы с нехитрыми пожитками, как случайно зашедший в рыбачью гавань красавец фрегат рядом с утлыми лодками. По углам валялся нехитрый скарб ведьмы, под дощатым потолком успокаивающим светом горел магический светильник эльфийской волшебницы, а четверо людей сидели за столом и вели неспешную беседу.

От угощения, что сготовила ведьма, уже почти ничего не осталось, все были сытыми и чуть усталыми. В окна лился теплый вечер раннего лета, настроение было мягким и немного грустным.

— Болото это большой силой обладает, а кузнец, видать, очень жить хотел. Зацепилася душа его как-то. А некромант его сумел вытащить, хоть Зугги одной ногой уже и там был, — неторопливо скрипела ведьма. — Как, почто — того не ведаю, уж больно мудреная да темная сила его.

Зугги неопределенно кивнул головой. Он сидел, облокотясь на стол, отчего казался немного сгорбленным, а его крепкие ладони в задумчивости вертели ложку. Эльфийка вздохнула молча и перевела взгляд на молодого наемника. Лет двадцати пяти, явно с материка, да и не из совсем худородных, как презрительно называют простолюдинов тамошние дворяне.

Еще пару часов назад Кана, коротко взглянув в его темные глаза тем взглядом, от которого мужское сердце проваливается на миг куда-то в глубину, с легкой улыбкой на прекрасных устах легонько мурлыкнула — и первой переступила порог нового дома. Намек был столь недвусмыслен, что оставалось только удивляться выдержке этого парня. Тем более что лукавая эльфийка незаметно сопроводила свой чарующий взгляд легоньким заклинанием — из серии тех, чем врачуют мужское бессилие.

«Не-ет, мальчик, если ты думаешь, что отделался за свои слова холодным душем, тебя ждет горькое разочарование…» — подумала эльфийка.

А вслух остроухая златовласая волшебница поинтересовалась — и что же теперь делать? Некромант ушел, Зугги оказался живой.

Ведьма пожевала губами и только покачала головой. Зато наемник, лихорадочно блеснув глазами, заметил — дескать, они с кузнецом избу собрали. Вчерась съездили на тракт да купили готовую, здесь только подогнали части да сложили. Вроде уважили хозяйку. А вот гостье тоже не мешало бы подарочком озаботиться, на новоселье-то.

Кана оторвала взгляд от опустошенного котелка из-под салата и с сомнением посмотрела на ведьму.

— Доверишься? Попробую твою калечь исцелить… только открыться придется совсем.

Старуха вздохнула и призадумалась.

— Боязно как-то. Это ж куда сурьезнее даже, чем перед парнем первый раз ноги раздвинуть…

Зугги шутливо плюнул, якобы с досады, и он двинулся от стола. Зато молодой наемник насмешливо фыркнул и пошевелился.

— Не боись, хозяюшка. Я все время возле буду — коль что не так, топориком остроухую разделаю так, что не успеет и за свою волшбу взяться. Опыт соответствующий имеется.

Волшебница скептически изогнула соболью бровку.

— Это откуда же?

Тот ответил, опять-таки полностью открыто и дружелюбно улыбаясь.

— Довелось мне и в Железном легионе малость железом помахать. Если бы война так быстро не кончилась, глядишь, и десятником стал бы.

Эльфийская волшебница внутренне содрогнулась. Еще бы ей не слышать об этой элитной спецчасти Полночной империи, где людям впервые удалось гармонично объединить силу магов и мощь оружия! Злые языки поговаривали, что когда легионеры атаковали, то трупы и обугленные останки противников потом в таки-и-и-е высоченные холмы складывали…

Ее словно саму обдали ледяной водой — так она внутренне напряглась, так прояснилось расслабленное спокойной обстановкой сознание. Она пытливо всмотрелась в собеседника за столом, осторожно пуская в ход те прощупывающие заклинания, что напрактиковалась применять и без слов. Нет, так ничегошеньки не выйдет — защитный амулетик твой хорош, тут ничего не скажешь. Как бы не наша, эльфийская работа…

А парень уже поигрывал в руке острым даже на вид плотницким топором. И сноровочка в обращении с этим инструментом, легко могущим превратиться в оружие, чувствовалась немалая.

— Ну что, остроухая, — не убоишься? — А взгляд так и лучился непонятной веселостью.

«А, Великий лес их поймет, этих людей. Все у них не как у эльфов и даже не у леани», — мрачно подумала Кана, уже понимая, что исцелять увечья ведьмы ей все-таки придется, и под вот таким вот надзором.

Гордо вскинув закаменевшее в спокойном выражении точеное лицо, эльфийская волшебница встала. И начала вполголоса, демонстративно не обращая на бывшего легионера внимания, перечислять ведьме, что ей понадобится да чем заменить те травы, что так просто не сыщешь.

Утро выдалось мягкое и туманное, но день обещал быть столь же хорош, как и вчерашний — ясный и почти безветренный. На свежеструганном крыльце сидела еще совсем не старая женщина. Стройная и моложавая, только глаза ее выдавали ту мудрость, что приходит не с годами, а вместе с пережитым.

Она встала, отчего-то зябко кутаясь в ветхий платок. Посмотрела на двоих собирающихся уходить мужчин. После завтрака, так и не сомкнувшая глаз за всю ночь от каких-то радостных слез, ведьма поговорила с по-прежнему потрясающе выглядящей эльфийкой и попросила ту вывести обоих на тракт. Кана пожала плечами и молча кивнула. А сама тихо смотрела в клубящуюся белесым туманом низину, что уже напитывалась светом восходящего солнца.