побоялась открывать глаза, поэтому наблюдала за входящими из-за полуопущенных ресниц.

Дверь сарая открылась.

– … единения. Обряд не так-то просто провести. Но мы должны успеть. Очень повезло, что для ритуала не обязательно согласие йотуна. – Голос принадлежал новому знакомому. Это точно. У меня первоклассная память на лица и голоса. И если с первым сейчас была напряжёнка, то второе работало на полную катушку.

– Согласен, – скупо выдал второй. – Сначала надо заручиться надёжным подчинением йотуна, прежде чем связываться с Альваэлем Таурдеанским. Ваше высочество, вы ещё не передумали свергать старейшин?

«Высочество?»

– Не передумал! – Воинственно зашипел Иранс. – Фадхи всегда были великой расой! Смена власти и выбор старейшин нарушил ход этой закономерности. Йотуны ушли осваивать новые земли именно из-за брюзжаний этих старых самодуров! Мы потеряли силу, а другие расы только этого и ждали, набросившись на нас, как шакалы. Учёные? Как же! Погибло столько фадхов… С появлением йотуна это должно прекратиться. И мне плевать, что девица не горит желанием помогать.

– Это-то как раз понятно, – вяло заступился за меня незнакомец. – София не жила на Эдде. Девочка не видела издевательств над нашими собратьями, не слышала, как их третируют на каждом углу миров Мейола…

– Это не имеет значения. Сейчас я проведу обряд, привяжу силы девчонки к себе и больше не буду безобидным идиотом. Сам отправлюсь на Зортан, как и задумывалось, и убью предводителя, угнетающего нас в первых рядах.

– Амдир Таурдеану хитёр. Даже то, что вы пойдёте к нему с целью «доставить йотуна»… Ваше Высочество, я боюсь за вас.

Запал фанатического безумия у Иранса поутих. Молодой парень тяжело вздохнул.

– И правильно боишься. Не быть мне старейшиной, не вернуть королевскому семейству Эрдан былого величия… Эта миссия будет в один конец. Мне не дадут выбраться с Зортана после убийства владыки-тирана…

– Иранс… может, не надо? Может, подождём, пока старейшины полностью доготовят свой план?

– Нет. Ждать ещё не имеет смысла. Не нравится мне активность вокруг йотуна. Сначала Даэрон в женихи набивается… теперь этот выскочка Берриан! У нас всего один шанс. И вместо того, чтобы болтать, давай уже начнём действовать. Скоро этих девок хватятся. Буди её.

«Ну, вот. Кажется, я сейчас узнаю, что же такое «обряд единения»! Забавно только то, что я не рвалась это узнать…»

Второй неизвестный приблизился ко мне с опаской. Чтобы не оказаться под угрозой разоблачения, полностью прикрыла глаза. То, что моё лицо обожжет от удара, я не ожидала.

– Чёрт! – вырвалось случайно из моих уст.

Притворяться дальше не имело смысла.

Я села на задницу и попыталась изобразить хотя бы удивление.

Иранс поморщился, оценив мою артистичность. Ученик старейшины Линдона махнул на фадха, ударившего меня.

– Знакомься, йотун. Это Данаал. Он – мой самый важный помощник. Данаал отказался от магии, чтобы стать подобием тебя.

– Я так и поняла, – буркнула с грустью, прислонив горящую от пощёчины щёку к плечу. – Чтобы так бить, нужно перестать бояться самого факта потери магии. Камнем тоже он меня приложил? А Каэлинн? Где зортанская принцесса?

– Принцесса пока отдыхает, но это недолго. Нуара будет добавочным отвлекающим манёвром в предстоящем визите на Зортан. Уже совсем скоро мои соратники откроют портал в мир остроухих снобов… но нам ещё надо как следует к нему подготовиться.

– Опять будешь говорить о том таинственном обряде?

– Говорить? – Иранс напыщенно приосанился, чувствуя себя «на коне». – Нет, время разговоров прошло.

Немного нервный помощник Иранса активизировался. Фадх шагнул ко мне, с лёгкостью поднял на ноги и потащил на старенький потрёпанный стул, куда ему указал пальцем высокомерный ученик Линдона.

Иранс стал позади. Краем глаза заметила какую-то странную ленту в его руках. Она буквально горела в его руках, вся облепленная драгоценными камнями.

– Что это?

– Помолчи, – скривился молодой мужчина. – Не отвлекай меня. Если я ошибусь хотя бы в одной руне, обряд не подчинит тебя, а сведёт с ума.

– Подчинит? – Теперь я по-настоящему испугалась. – Подожди. Мы так не договаривались! Давай как-нибудь иначе решим вопрос.

– Я сказал: «Замолчи».

Иранс сдавил моё плечо тонкими пальцами.

Я зашипела от боли.

– Так-то лучше, – со знанием дела кивнул мерзавец, набрасывая ленту на мою шею. – Ошейник Дайгала. Да, он служит для подчинения, но разве вас, женщин, не этому учат с детства? Готовить, стирать, убирать, воспитывать детей… – вы рождены, чтобы прислуживать. Так что ты даже не заметишь разницы. Возможно, со временем даже полюбишь меня, осознав, насколько я заботлив. Отвоевать целую нацию – это не артефактами торговать!

Я вытаращила глаза, не находя слов от возмущения.

«Это что же? Обряд подчинения меня ещё и замуж определит за этого рогатого?! Нет! Не хочу! Блин!»

Суть обряда так и осталась непонятой, поэтому паника только набирала обороты.

Лента затянулась на шее, точно удавка.

Я дёрнулась.

Тут же подскочил Данаал, припечатывая меня тяжёлой рукой к стулу.

Иранс вышел из-за спины, встал напротив меня и довольно кивнул.

– Прекрасно. Начинаем. Помни: будешь мне мешать – я поджарю тебе мозг. И тогда всё окажется бессмысленным. Никто не воспользуется новыми возможностями, которые даёт твоя инициация, и ты сама… Явившаяся в эту Вселенную иномирянка... – Фадх положил на мою голову руки и поднял взгляд вверх. – Мираму сей, венор крилота. Пурану тор. Диару вай…

От глухого бормотания Иранса мне резко стало плохо.

Сознание будто выбросило в белёсый туман. И здесь меня никто не держал. Я была свободна.

Испуганно моргнула, не понимая, где оказалась.

– Триани эскей нор. Пурану тор. Пурану тор!

Шёпот Иранса пугал и злил.

Не желая его слушать, я пошла вперёд, раз есть такая возможность.

Голос фадха принялся затихать и окончательно пропал.

А туман, наоборот, начал таять.

Я охнула, осознав, что вешу на облаке. Да ещё над огромным городом!

«Это называется, почувствуй себя Богиней. Одно печально – на миг до полной потери контроля над своей силой и жизнью в целом!»

– Не правда, – прошелестело лёгким ветерком над ухом чьё-то обиженное несогласие. – Всегда выбор. Твой. Одна жизнь – один выбор.

Я покрутилась вокруг себя, но никого не заметила. Попыталась всмотреться в снующих туда-сюда людей, потом вверх. Результат не изменился. Визуально никого рядом со мной не было.

А голос продолжал повторять одно и то же:

– Одна жизнь – один выбор…

Не придумав ничего лучше, отчётливо