его и изолировать, огородить от проникновения других цивилизаций. Спору нет: Запретный город прекрасен и изыскан, он услаждает глаз и сердце, но в то же время слаб, как цветок, выращенный искусственно и защищённый только своими шипами.

В противоположность Ром-Белиату, Бенну был силен и богат: утопая в роскоши, он оправдывал прозвание Золотого города. Изначально Учитель планировал усиливать влияние и контроль над Материком именно за счет Бенну, самому же пребывая в благости Ром-Белиата. Красный Феникс не предусмотрел, что с каждым годом учеников с чистой кровью будет рождаться всё меньше, а Бенну в конце концов не только отвернётся от своего создателя, но и обернётся против него с оружием в руках.

На данный момент Красный Феникс был сильнее любого жреца Материка, — но он был один, а в одиночку не остановить лавину.

Итак, это была жестокая ошибка, за которую всем им придется заплатить. Общество Совершенных раскололось само в себе. Почти покорив Материк, они вновь приходят к необходимости войны, и с кем же — со своими собратьями. Война неизбежна и неискоренима. В самой сути человека заложена тяга к покорению и разрушению, заложено зло. Как бы не вышло так, что игра уже проиграна в любом случае, и они лишь оттягивают неизбежное…

Погрузившись в невеселые прогнозы, Элиар почти не следил за привычным ходом церемонии, как вдруг что-то в ней пошло не так. Поползший по рядам гостей недоуменный шепоток резко выдернул Красного Волка из собственных мыслей и вернул на грешную землю. Гости волновались и громко шушукались, и было от чего!

Женская фигура отделилась от толпы присутствующих и смело направилась прямиком к верховному жрецу. Голову незнакомки целомудренно покрывал капюшон, однако остальные детали одежды были весьма далеки от скромности, и не думая скрывать осиную талию и высокую соблазнительную грудь. Тонкие, изящные, как ветви жасмина руки и запястья двигаются словно бы в танце, едва различимые в тени капюшона губы тронуты зовущей полуулыбкой… Учитель, кажется, тоже бросил взгляд на эти дразнящие губы, и Элиар внезапно разозлился.

Несколько быстрых шагов, которые никто не догадался пресечь — и нахальная девица успела совсем близко подойти к Великому Иерофанту. Не дав никому опомниться, незнакомка не преминула тут же преклонить колени, прежде всех прося благословения. Такое нарушение регламента никуда не годилось!

Донельзя раздосадованный, сын Великих степей поймал брошенный мимоходом взгляд Яниэра, в котором мелькнула снисходительная усмешка. Первый ученик сориентировался мгновенно: спустившись с возвышения, он сделал то же, что и девица, тем самым давая Учителю возможность красиво выйти из сложившейся неловкой ситуации. Первое благословение должно было достаться Первому ученику, таков закон. И далее — по иерархии, в которой каждый хорошо знал своё место.

Элиар застыл как вкопанный, с ужасом глядя на то, как Учитель благословляет Первого ученика, а сразу за ним — неизвестную, что посмела вмешаться в установленный порядок церемонии и занять его место!

Безрассудное и глупое поведение. С другой стороны, Красный Волк отчасти мог понять его мотивы: мотылек бесстрашно летит на огонь, потому что огонь слишком прекрасен, чтобы устоять. Вся красота этого мира, увы, требует жертв. Кому как не жрецам хорошо знать об этом.

Великий Иерофант развернулся и направил свои лотосные стопы к престолу, а Яниэр, поднявшись, увел получившую второе благословение куда-то во внутренние помещения храма. Молодое лицо ее наконец показалось из-под глубокого капюшона, и Элиар узнал Совершенную.

Агния Ивица Лира. Еще совсем девчонка, но особа безукоризненно чистой крови и вдобавок — наследница древней династии Первородных.

Помимо воли в сердце кочевника разгорался пожар. Как мог Учитель так поступить с ним? Как мог пойти на поводу у нахалки и не отказать ей в ее дерзости? На глазах у всех наставник как будто отрёкся от Второго ученика, не дав то, что причиталось ему по праву.

Тем временем к престолу Великого Иерофанта уже выстроилась длинная очередь из храмовой элиты и родовой знати Ром-Белиата, вклиниться в которую представлялось неуместным, унизительным, да и просто глупым. Он должен был получить своё благословение вторым, а не третьим и не десятым. Но оно было отнято и отдано другому. Момент упущен, тут уже ничего не поделать.

Дурной знак. Это будет тяжелый год — без благословения Учителя.

В груди разливалась горячая кислота, руки сами собою сжимались в кулаки. Но, стиснув зубы, Элиар остался на своем посту и молча смотрел, как долго не иссякает полноводная людская река, текущая к престолу Великого Иерофанта, как в ладонях его переливается красноватая искорка закатного солнечного света, похожая на цветок алой вишни. Вновь и вновь Учитель воздевает алое крыло феникса, крылатую руку в тяжёлом, расшитом серебром и драгоценностями рукаве. Вновь и вновь простирает ее над склонившимися головами, даруя священное благословение небожителей.

На пороге трудной войны даруя это чертово благословение всем, кто хотел, но только не ему.

Глава 19

Дракон собирает звезды

Эпоха Черного Солнца. Год 359. Сезон пробуждения насекомых

Куколки превращаются в бабочек. День восемнадцатый от пробуждения

Ангу. Цитадель Белых Лун

*киноварью*

Элирий очнулся ото сна и, взволнованно дыша, открыл глаза.

Осторожно придерживаемая чужой ладонью, голова его мирно покоилась на коленях ученика, на широком черном рукаве, расшитом солнцами. Волчонок, похоже, изо всех сил старался уберечь дорогого наставника от неудобств сильной качки и резких толчков, случающихся при передвижении воздушного судна.

Придя в чувство, понемногу Совершенный успокоил некстати сбившийся ритм дыхания. Взбудораженный сном о прошлом, в котором воспитаннику оказалось демонстративно не нужно его благословение, усилием воли Красный Феникс возвратил себя в неясную реальность настоящего. В разбавленной звездным светом полутьме каюты масляные лампы блестели темной медью. Мерцая желтым, они уютно разливали вокруг себя озерца теплого света, а Второй ученик встревоженно смотрел на него сверху вниз глазами цвета осеннего золота.

Должно быть, он слишком тревожно спал, вздыхал или снова что-то говорил во сне…

— Всё закончилось, — тихо и ободряюще произнес Элиар, не отрывая взгляда от его лица. По-южному чуть раскосые глаза кочевника потемнели от беспокойства. — Что бы ни случилось, это уже в прошлом.

Всё верно. Всего лишь воспоминание, крохотный осколок памяти… пусть острый, но совершенно бесполезный. Как и сказал волчонок, то, что осталось в прошлом, не имеет никакого отношения к нынешнему времени. Но всё же, кажется, у него была тогда еще одна ученица… совсем юная девушка… что с нею сталось, жива ли она сейчас?

За стеклами стояла ночь, и на душе было так же зыбко и темно. Корабль парил в черном ветреном море, на границе двух миров — смертных и небожителей. Элирий молча поднялся на ноги и подошел к большому овальному окну. Под воздействием макового молока