отвернулся и отстраненно огляделся вокруг, сквозь стрельчатые арки окон любуясь полузабытыми бесцветными пейзажами. Взгляд его жадно фиксировал мельчайшие детали обстановки.

Идут, идут туманные дожди Ангу, бесконечные белые дожди, на глазах сменяясь на белые снеги. Похоже, их ждет холодная северная весна.

А где-то там, выше искусственно созданных облаков, белоснежное солнце плывет над миром и сияет над головами, как ледяной алмаз.

Глава 20

Певчая цикада сбрасывает оболочку

Эпоха Красного Солнца. Год 281. Сезон малых холодов

Начинает цвести красная слива

Ром-Белиат. Красная цитадель

*черной тушью*

Стремительный поток ступеней круто сбегал вниз, словно горный ручей. Резко завернув за очередной поворот узкой винтовой лестницы, Элиар чуть было не наткнулся на спешащую ему навстречу незнакомую молодую женщину.

В самый первый миг кочевник оторопел — посторонняя в донжоне верховного жреца? Как такое возможно? Но, заметив орденский знак солнца, горделиво приколотый к высокой груди, и пару личных колец Великого Иерофанта, переливающихся рубинами на тонких девичьих пальчиках, Красный Волк с неудовольствием припомнил последний праздник Зимнего солнцестояния и смекнул, что перед ним та самая нахалка, укравшая его благословение на весь будущий год.

Что было весьма некстати, ведь почти наверняка уже в этом году начнется трудное противостояние с Западом. Людские ресурсы Ром-Белиата, увы, очень ограничены, пусть это и элитные части Совершенных. В противоположность ему Бенну обладает огромными армиями наемников. Как метко выразился Учитель, Бенну уже пал под натиском орд варваров, мало-помалу ставших его частью: чистокровных Совершенных осталось там совсем немного.

С тех пор как выходец из Великих степей был назначен на высокий пост Стратилата, все сведения о важных событиях, происходящих в Запретном городе и за его пределами оперативно стекались к нему. Тайная Страта, мощная разведывательная система Ром-Белиата, занималась военно-политической разведкой и контрразведкой, опутывая щупальцами агентурных сетей и восток, и запад. Агния Ивица Лира, незамужняя дочь знатного семейства, сделалась, согласно недавнему донесению, Третьей ученицей Великого Иерофанта и по совместительству его последней пассией.

Элиар раздраженно тряхнул головой, стряхивая со лба непослушные рыжие пряди. Учитель и прежде бывал невоздержан по отношению к красивым женщинам. Но никогда еще дело не доходило до того, чтобы настолько приближать прелестниц к себе, тем более посвящать в ученики! Не говоря уж о том, что женщин вообще не принято было обучать в стенах храма.

Неужто в этой приятной и, бесспорно, обворожительной дворяночке и вправду дремлет потенциально сильный заклинательский дар? Как-то сомнительно. Скорей уж верховный жрец в очередной раз оказался слишком падок на медовый нектар юности.

Меж тем отношения Красного Феникса и Золотой Саламандры всё ухудшались, грядущая война с Бенну назревала, на глазах всего Материка наливаясь соком, как тревожно-алые плоды птичьей вишни. Война была уже не за горами, а потому вскоре после церемонии раздачи благословений новоиспеченный Стратилат был направлен в Вечный город с секретным заданием лично разведать текущую обстановку в высшем свете и настроения и обществе в целом.

Великий Иерофант грамотно распоряжался своими ресурсами: Яниэру досталась должность Стратега — кабинетная работа над картами, боевое планирование, неспешное обдумывание лучших маршрутов, диспозиций и линий снабжения, а ему определили место в гуще событий, что как нельзя лучше подходило кипучей натуре южанина. Отныне по долгу службы Элиару надлежало частенько бывать в Бенну, этом шумном городе, который из верного союзника норовил превратиться во врага.

Однако, против обыкновения, Красный Феникс не принял Второго ученика в господской башне немедленно по возвращении, велев отдохнуть и явиться с докладом по всей форме позднее — в большой орденский зал для официальных аудиенций. Такое донельзя формальное распоряжение невольно заставило обеспокоиться: не совершил ли он ненароком какой-то промах, за который придется нести ответ?

Тем временем юная Совершенная испуганно отпрянула назад и, зардевшись, немедленно уступила дорогу. Замерев в глубоком реверансе, она терпеливо дожидалась, пока Второй ученик прошествует мимо.

Но Элиар не торопился: остановившись, он в упор разглядывал новую соученицу. Под откровенно любопытным взглядом та опустила голову и, кажется, даже не дышала: Учитель строго приучил Совершенных к дворцовому этикету. Ходили слухи, будто на заре становления Ром-Белиата вышедший из себя Красный Феникс приказал ослепить одного из своих ближайших в ту пору советников, хоть тот и был очень толковый малый. Несчастный замешкался с поклоном и недопустимо долго смотрел в глаза Великому Иерофанту.

Элиар не без оснований подозревал, что вряд ли дело было исключительно во взбалмошности, которой славился Учитель, скорее всего, приближенный еще прежде успел серьезно провиниться в чем-то другом и требовалось устроить громкую показательную казнь. Повод был найден. Это событие надолго повергло общество в трепет, и с тех пор опускать глаза долу в присутствии высших по иерархии стали молниеносно, от греха подальше.

— Приветствую тебя, старший ученик.

Аристократка неожиданно распрямилась. Слова дались ей с трудом, но Агния постаралась придать голосу уверенное звучание, четко давая понять, что намерена воспринимать Красного Волка как равного.

Поразительные амбиции!

Элиар ничего не ответил, даже не кивнул на приветствие. Агния наивна и не знает, что душа Учителя — дыхание переменчивого моря. Милость его так же непостоянна, как весенний ветерок, направление которого уже в следующий миг невозможно предугадать. Своё расположение мессир Элирий Лестер Лар подчас дарил щедро, увлекаясь новыми людьми легко, как юное сердце девицы увлекается незнакомыми чувствами. Но и разочарования Красного жреца были столь же разрушительны и бесповоротны. Разумным следовало остерегаться его внимания.

Вознесенным до высот любимцам Учитель позволял многое, но ожидания, которые никогда не озвучивались прямо, понять которые было подчас невозможно, долго оправдывать не удавалось никому. В один не слишком прекрасный миг Великий Иерофант обязательно ниспровергал ставших влиятельными приближенных в бездну опалы и отлучения от двора, а то и бросал в тюрьму. В высоких кругах бытовало негласное мнение, что занят этим верховный жрец исключительно ради забавы. Казалось, для него нет ничего более занятного, чем рассечь человеческую душу, разъять ее до основ и — открыть для себя какой-нибудь новый причудливый секрет.

В большинстве случаев Красный Феникс не был скор на расправу: стремясь использовать людские ресурсы по максимуму, он извлекал наибольшую пользу из каждого таланта. Разобравшись в хитросплетениях нитей, которые позволяли управлять личностью, не разрушая её, Учитель рано или поздно охладевал к любимцу и отбрасывал, как надоевшую игрушку, устройство которой было раскрыто.

Однако прежде Красного Феникса интересовали люди неординарные. Стоящая перед кочевником молодая женщина вряд ли относилась к числу таких людей. Нити, управляющие ей, были слишком очевидны — честолюбие и жажда власти. Знакомые, простые рычаги. А потому долго рассчитывать на интерес и благоволение Великого Иерофанта уж точно не приходилось: она быстро наскучит. Однако это не означало, что в данный момент