В его глазах была печать, перемешанная с глубоким сочувствием. Моя ярость куда-то улетучилась. Вместо неё я ощущал какое-то нездоровое умиротворение, граничащее с апатией.

— Ну и что же нам делать? — тихо спросил я.

— Он не всесилен, — не совсем в тему ответил Захар.

— Ты о чём?

— Тот, кто приходил к тебе. Тот, кто дал мне знания. Он — не всесилен.

— И как это знание должно мне помочь? — горько усмехнулся я.

— Нам помочь, Гриша, — ответил Захар, — нам всем.

— Где ты был прошлой ночью? — спросил я.

— Боролся. Ты не представляешь, что тут происходило после того, как стало окончательно понятно, что книга больше недоступна.

— Что, если он тебя придумал именно для того, чтобы я оказался в этой ситуации? — спросил я, — что, если это всё, от начала и до конца, смоделировано?

— Так и есть, — кивнул Захар, — но не все факторы были учтены. Например, внешнее вмешательство не предполагалось.

— Опять?!

— Опять. Похоже, это проблема всех закрытых мирозданий, — Захар робко улыбнулся, — почему ты до сих пор не спросил меня о том, что тебе делать?

— Возможно, потому, что не хочу знать ответ.

Осознание пришло резко, рывком. Я вдруг понял, что именно задумало то грандиозное существо, которое убило своего поработителя и собиралось заново запустить весь цикл разума сразу во многих вселенных.

Больше того: я понял, что именно я должен сделать, чтобы не допустить этого.

Это было так неожиданно, что я сбился с дыхания.

— Что такое? — Обеспокоенно спросил Захар, — а… до тебя, наконец, дошло. Ты сам понимаешь, что я об этом просить не буду. Я устал, Гриша. Мне успело осточертеть это фиолетовое небо. Я хочу поскорее превратиться в слизня, чтобы больше ничего не чувствовать и не думать.

— О чём ты? — спросил я, пытаясь сыграть в непонимание.

— Если хочешь — давай я первым это произнесу, — вздохнул Захар, — единственный способ повлиять на решение этого существа — стать одной из его основ. Здесь и сейчас. Очевидно, что меня одного было недостаточно. Ты мог бы стать той самой каплей информации, участком универсального кода, который изменил бы всё. Но для этого тебе нужно оказаться на моей стороне. Здесь и сейчас. В этом мире, в этой реальности.

Это вариант мне приходил в голову раньше, днём, когда я метался в ярости по своей комнате. Он выглядел предельно логичным: для того, чтобы поменять всё, достаточно было оставаться самим собой. Но я чувствовал какой-то подвох. И, наконец, разгадал его — всего пару секунд назад.

Интересно, сколько пройдёт времени прежде, чем и Захар догадается?

Хотя здесь, на этой стороне, время течёт немного иначе; оно может замедляться и ускоряться. Но мне бы не хотелось давать шанс той силе, которая устроило всё это.

Я подошёл к Захару вплотную.

— Я не могу об этом простить, Гриша, — словно бы извиняясь произнёс он.

А потом я обхватил его руками и что было сил прижал к себе.

Он не сразу понял, что происходит. Сначала даже попытался обнять меня в ответ.

А потом мои руки вдруг стали полупрозрачными. Они вдавливались в тело Захара, сначала едва заметно, потом отчётливо.

Он закричал. Возможно, это было больно. Да что там: почти наверняка это жутко болело! Удивительно, что на той стороне существовала боль, пускай и в изменённом виде.

Потом он начал сопротивляться. Но, конечно, было поздно. Слишком поздно.

Прижимаясь к нему лбом, я чувствовал, как мои глаза погружаются внутрь его головы.

Мы сливались.

Я ощущал тепло его… нет, это не было телом в привычном смысле этого слова. Я чувствовал тепло его мыслей. Его личности. Я буквально пропитывался ими.

И я успел полностью впитать его в себя до того, как почувствовал, что пришло время просыпаться.

Я лежал на полу. Мне было ужасно холодно и дискомфортно. Всё кругом было испачкано какой-то прохладной склизкой субстанцией.

Я открыл глаза. Поднял руку, чтобы убрать слизь с глаз. Кое-как это получилось, хотя рука сильно затекла.

Кто-то что-то произнёс на китайском. В глаза ударил свет. Я застонал. Свет стал мягче.

Надо мной склонились лица, среди которых было одно знакомое.

— Профессор Ли… — смог произнести я.

— Гриша, — ответила женщина, — как вы себя чувствуете?

— Ужасно, — признался я, — холодно. Голова болит. Тошнит… что случилось?

— Я надеюсь вы смогли бы прояснить этот вопрос.

Снова кто-то вмешался; резкие реплики на китайском. Я повернулся в сторону говорящего и попытался встать на четвереньки.

Только тут я обнаружил, что лежу на полу не один. Рядом со мной, весь обмазанный такой же слизью, лежал голый парень. Я не сразу узнал Захара — он был совершенно лишён волос; даже бровей и не было. Он тихо стонал, как и я пытаясь подняться.

Кажется, в этот момент его узнала Ли. Она издала какой-то всхлипывающий звук, но быстро взяла себя в руки, что-то быстро проговорив на китайском.

Я почувствовал, как меня подхватили чьи-то руки и понесли. Голова резко закружилась, и я провалился в мягкую и тёплую черноту.

Когда я снова пришёл в себя, то долго наслаждался ощущением комфорта. Я был в тепле. Приятно пахло. Потом картины первого пробуждения пробились в памяти, и я открыл глаза.

Очевидно, я был в том же больничном крыле, куда раньше приходил проведать Кая. В окно сквозь неплотно закрытые жалюзи пробивался яркий солнечный свет.

Я приподнял голову.

Прямо на против меня на кровати сидел Кай, тревожно глядя в мою сторону.

— Проснулся! — Сказал он, — я же говорил, что всё с тобой в порядке!

— А где Захар? — спросил я, потягиваясь.

— Так вот, кто это! — Улыбнулся Кай, кивая на соседнюю койку. Только теперь я обратил внимание, что одеяло на ней топорщится так, что под ним угадывается человеческий силуэт, — подожди… но он же… это… того… — Кай нахмурился.

Захар на соседней койке зашевелился.

— Это очень сложно, — сказал он, поднимаясь, — адаптироваться, — он поднял свою ладонь и посмотрел сквозь неё на свет, — очень… странное ощущение.

— Значит, не привиделось, — с облегчением сказал я.

— Гриш… что ты опять учудил? — спросил Кай.

— Ничего особенного, — вместо меня ответил Захар, — вытащил меня с того света. А заодно не дал сверхразумному существу, которое образовалось в результате эволюции человечества во многих вселенных под контролем искусственного сверхразума, уничтожить человечество ради того, чтобы попробовать изменить себя.

— Чего? — Недоверчиво переспросил Кай.

— Дружище, ты будешь смеяться, — вмешался я, — но это правда!

Эпилог

Казалось, город превратился в одну сплошную стройку. Мы вовсю использовали новейшие технологии, полученные из других миров. Ну