– Нет! – выпалила Линда, – то есть да…

– Так нет, или да? – у Пола голова шла кругом. И не было времени, как следует, во всем разобраться. Если это вообще возможно.

– Я не знаю, что делать, Пол. Оставаться нам наверху или возвращаться к Центральной. Если бы знать, что они затевают, вообще кто они такие…

– Думаю, вам с Аннет лучше спуститься к вездеходу. А я пока съезжу к шестому…, одним глазком взгляну на них и назад.

– Хорошо Пол, – в ее голосе Пол почувствовал облегчение. Всегда легче, когда кто-то принимает решение за тебя, – только, Пол, будь осторожен. Аннет передает тебе, что это точно не наши. На Центральной такой техники никогда не было.

– Ок, Ли. Если что, вызову тебя…

– Будь осторожен, Пол. Мы спускаемся.

Андерсон выключил коммуникатор и пробормотав себе: «Будь осторожен Пол», резко свернул к шестому накопителю.

* * *

Джон Маккейн сидел, развалившись в кресле, и монотонно жевал пластинку пищевого концентрата. Он следил за секундной стрелкой, которая неутомимо накручивала круги на настенном циферблате, стилизованном под старинные часы. Было ровно половина седьмого, по местному времени.

Редкие мгновения, когда можно расслабиться и ни о чём не думать. В такие моменты на Джона накатывало оцепенение, начинало казаться, что пространство вокруг сплющилось до размеров узкой искорёженной коробки, и он скрючился там, в неудобной позе, не имея возможности повернуться, или вытянуть ноги. Всё представлялось настолько реальным, вплоть до оцепенения мышц, дышать хотелось реже, чтобы не израсходовать раньше времени драгоценный воздух, кислорода в котором оставалось всё меньше и меньше…

Маккейн тряхнул головой, отгоняя наваждение, потянулся за начатой бутылкой минералки – сухая масса обогащенная белками, углеводами, коктейлем из аминокислот и витаминов, стояла ему уже поперек горла. Не спасал и куриный привкус этого, с позволения сказать, деликатеса. Настройки синтезатора пищи бесповоротно слетели, и хочешь – не хочешь, а приходилось довольствоваться сухим пайком.

Маккейн в три глотка допил минералку, не целясь, навесом отправил ее точно в раструб утилизатора. Аппарат радостно заурчав, бесследно поглотил добычу. Джон вновь посмотрел на циферблат. Шесть тридцать три, после полудня. Он перевел взгляд на индикатор связи. Тот горел ровным зеленым светом. «Что там у Томсона с Готье? – подумал Маккейн. – Прошли оговоренные четыре часа, по-хорошему, они должны уже выйти на связь».

Джон несколько секунд раздумывал, не пора ли начать вызывать их винтолет, но решил дать им еще немного времени. Ровно в шесть сорок он попробует сам с ними связаться. А пока можно переговорить с Гарднером. Хотя, если бы у них было что-нибудь неотложное, то сами бы его уже вызвали. Кузнецов отправился в лабораторию, пытается собрать летающий дрон. Что за напасть охватила всю эту планету? Флуктуация полей скачет, как при взрыве сверхновой. Ни один антиграв не работает. Приходится делать все по старинке. «Интересно, сумеет наш кибернетик смастерить летательный аппарат на винтовой тяге? Ладно, посмотрим. – Маккейн побарабанил пальцами по пульту. – Что-то от мальчишки давно нет вестей. Устроил нам тут фейерверк и свалил к своей подружке. Девчонка интересная, ничего не скажешь. Только ветер еще в голове, слишком импульсивная. Короткую интрижку можно еще с ней было бы закрутить, но вот по серьезному…Нет, это не для него».

Маккейн мотнул головой. Что это за мысли ему в голову лезут? Он нахмурился и решительно набрал код Пола. Мальчишка ответил почти сразу.

– Ты где сейчас? – Вопросом на вопрос спросил Джон.

– Я в районе северных энергетических накопителей. – Связь, как ни странно, была прекрасной. – Сейчас направляюсь к шестому. – Парень замешкался – Линда и Аннет видели там чужаков.

– Что ты сказал?

– Линда и Аннет следят сейчас за ними с крыши четвертого накопителя. Аннет утверждает, что это чужие, она никого из них не знает.

– А зачем вообще они туда полезли? – Маккейн был ошарашен. Ему требовалось время на осмысление услышанного.

– Черт его знает! – в голосе Пола появились нотки раздражения. – Ты слышишь, что я тебе говорю? Пришельцы возятся возле энергетической установки на крыше пятого блока.

– Пол, ты в своем уме? – Маккейн не знал, как реагировать. В самом начале было совершенно точно установлено, что на Паломнике нет людей. Нет вообще никакой мыслящей жизни. – Не знаю, что там с Линдой, но Аннет перенесла серьезный психологический шок. Она и сейчас под действием транквилизаторов.

– Мне кажется, мы все негласно договорились не считать друг друга ни в коем случае сумасшедшими. – парень старался говорить спокойно. – Я понимаю Джон, что это звучит все крайне странно, я бы даже сказал, неправдоподобно. – он замолчал на несколько секунд, потом продолжил, – хочу сам удостоверится в их словах.

– Хорошо, понял тебя. – Маккейн взял себя в руки. – Делай что задумал, но при любом раскладе забирай девушек и возвращайтесь на Центральную. Дальнейшие действия будем обсуждать коллегиально.

– Договорились.

– Выйдешь повторно на связь не позднее чем через пятнадцать минут.

Системо: Совож

Плането: Паломник

Местоположение: Центральная База, Главный пульт связи.

Местное время: 18–35

– А вот и я!

Маккейн быстро развернулся вместе с креслом на голос. В проломленном Андерсоном дверном проеме стоял Владимир Кузнецов. В руках он держал какую-то странную конструкцию.

– Я же говорил, что получится! – Кузнецов прошагал прямо по битому стеклу, приблизился к пульту связи и водрузил на него странный аппарат с четырьмя пропеллерами.

Только сейчас Маккейн сообразил, что это был допотопный квадрокоптер.

– Ну как, круто? – уловив кислую мину Маккейна, Владимир добавил: – С камерой!

– И что мы с этой… – Джон на секунду замялся, подыскивая подходящее слово, – штукой будем делать?

В эту же минуту громко запиликал коммуникатор связи, и из динамика раздался голос Пьера.

– Центральная, прием! Это Готье. Центральная прием!

– Прием, Пьер! Это Центральная! Прием!

Кузнецов и Маккейн одновременно подались к микрофону, чуть не стукнувшись головами.

– Пьер, слышу тебя хорошо. – приблизив губы к самому микрофону, сказал Джон. – Какие новости?

– База уничтожена, – спокойно заговорил Готье. – Практически уничтожена. Там все разрушено.

– Люди?

– Одна… Ева, – ответил Пьер шепотом.

– Почему ты говоришь так тихо?

– Она сидит рядом. Джон, я не могу об этом говорить громко.

– Понял тебя, – Маккейн сделал небольшую паузу, – Что с остальными?