Видимо, изгрызенный червями и потрескавшийся от времени бетон не выдержал взрыва. А последние очереди стали последней каплей.

Своды туннеля прогнулись. Трещины раздались, будто раздвинувшиеся гермоворота. Стас увидел, как отделяются и падают вниз, словно в замедленной съемке, неровные расколотые пласты бетона. Как обнажается ржавая арматура. Как струйки сыплющейся сверху земли превращаются в сухие пыльные водопады из земляных комьев и гравия.

Потом рухнуло. Все сразу.

Стаса накрыло, свалило, придавило. Засыпало окуляры противогаза и налобный фонарик.

И все. Темнота. Тишина.

Могила…

* * *

Как в могиле! Темно, сыро, страшно. Стас даже засомневался: надо ли туда спускаться? Увы, придется. Скоро ночь, а в темное время суток человек становится еще более беззащитным перед мутантами. Здесь же было самое подходящее место для ночлега.

Он находился в самом центре Невьянска под старой полуразрушенной башней с накренившимся массивным четырехгранным основанием и сбитой восьмигранной верхушкой. Проход в проломленном асфальте гостеприимно разевал темный зев. Вот только соваться туда почему-то не очень хотелось.

Это был не случайный провал. Тут явно угадывались следы человеческих рук. Ровные края под вскрытым асфальтом, грубо сбитая деревянная лестница. Возможно, здесь кто-то жил. Вернее, выживал после Войны. Но, наверное, не выжил. Выжившие не бросают открытыми входы в свои убежища.

Выставив перед собой автомат с примотанными изолентой к цевью фонариком и дозиметром, Стас начал спускаться. Лестница под ногами тихонько поскрипывала. Дозиметр лениво пощелкивал. Судя по показаниям прибора, фон был неопасный. Противогаз можно снять. Что Стас с радостью и проделал, едва ступив на пол, засыпанный битым кирпичом.

Темнота под башней почему-то пугала особенно сильно. Казалось, стены подземелья сдвигаются, наваливаются, наплывают, натекают со всех сторон и давят, давят, давят этой проклятой темнотой…

Странно. Никогда раньше Стас не страдал клаустрофобией, а тут вдруг ни с того ни с сего началось… Такое ощущение, будто его прямо здесь и завалило. Или затопило. Или не совсем его и совсем не здесь? Но почему тогда такое неприятное ощущение, будто он сам погребен заживо? Погребен или утоплен. Или и то и другое сразу.

Стас все же заставил себя осмотреть помещение.

Подвал был старый и состоял как минимум из двух ярусов: небольшого, с темными нишами и тесными проходами вдоль стен — верхнего, и более просторного, судя по всему, нижнего. Доступ к нижнему ярусу закрывала толстая ржавая решетка. Тяжелая, но не запертая. В принципе, ее можно поднять и спуститься.

Стас посветил вниз. Фонарный луч едва дотянулся до засыпанного кирпичами пола и рассеялся в темноте, так и не достав до стен. В какой-то миг в игре света и тени среди кирпичных обломков на полу Стасу почудилось его собственное лицо. С закрытыми глазами. Будто лицо спящего человека. Или мертвого.

Ладно, к таким «приколам» он уже привык. Пора привыкать, во всяком случае. До сих пор эти глюки не доставляли хлопот. Но сейчас снизу почему-то повеяло чем-то нехорошим.

Неосторожное движение — и вниз упал маленький кусочек кирпича, лежавший возле решетчатого люка. Послышался негромкий стук, потом — странное эхо… Будто бы глухой стон, всхлип, бульканье, всплеск.

Стараясь не терять самообладания, Стас повел фонарем вправо-влево. На нижнем ярусе валялся какой-то хлам, не поддающийся идентификации. Но вроде бы никто не двигался. Тогда кто там может всхлипывать и стонать? И что может булькать и плескаться, если в подвале нет воды? Пожалуй, не стоит туда спускаться, тем более что и лестницы здесь нет. Спрыгнешь — потом не выберешься. В конце концов, переночевать можно и здесь.

Пугающие звуки стихли, но Стас склонился над решеткой, пытаясь понять, откуда они все-таки исходили. На полу под ним по-прежнему проступали смутные контуры его лица. Что же это за хрень такая?

Размазанное по полу лицо вдруг открыло глаза. Неожиданно и широко. Испуганно уставилось вверх, куда-то за плечо Стаса. Лицо исказилось так, словно должно произойти что-то ужасное. Вернее, уже происходило! Прямо сейчас.

Треск открытого где-то в темноте над головой люка.

Ловушка?!

Опасность пришла не снизу. Стас машинально поднял автомат, прикрывая оружием голову, и метнулся в сторону.

Из-под обрушившихся сверху кирпичей сталкер вынырнуть не успел. Его все-таки задело. Разбило дозиметр на автомате и вышибло оружие из рук. Один кирпич угодил в голову, не защищенную даже резиной противогаза. И хотя удар пришелся вскользь, Стаса сбило с ног. На какое-то время он потерял сознание. А когда пришел в себя, по ту сторону кирпичной россыпи уже виднелась чья-то тень.

Мутант? Устроившая засаду тварь? Но с каких пор твари устраивают ТАКИЕ засады?

Из кирпичей еще светил чудом уцелевший фонарь, но света было мало, а пыли — много, и вообще перед глазами после сильного удара все плыло, так что разглядеть нападавшего удалось не сразу.

Тень вступила в луч света, воплотившись в человеческую фигуру. Теперь Стас даже различил стариковское лицо — морщинистое и бородатое. Под неопрятной косматой бородой болтался простенький, скорее всего, самодельный респиратор.

Незнакомый старик, увы, оказался ближе к автомату. Он вырвал «калаш» из-под кирпичей, стряхнул с цевья остатки разбитого дозиметра. Направил оружие и свет на Стаса.

Сталкера осветили сквозь клубы оседающей пыли. Осмотрели. Удивились:

— Ишь ты, живой! И прыткий какой. Чуть не выскочил из-под кирпичиков.

Голос говорившего был скрипучий и неприятный. Свет фонаря слепил глаза. Делать резких движений под прицелом автомата не хотелось. Да Стас и не понимал пока, способен ли он на движуху вообще. Сначала надо проверить.

Стас пошевелился. Под боком что-то хрустнуло. Ага, накрылась висевшая на поясе рация. Точно — вся в хлам. Значит, связи с метробазой больше не будет. Зато, вроде, руки-ноги слушаются. И голова не пробита. Шишак будет, но черепушка цела. Пока. Да, давненько он не встречал людей. Но здесь вот не повезло. Нарвался…

— Ты там не шибко шебуршись, — предупредил дед. — А то пулю всажу — и «мама» сказать не успеешь.

— Ты кто такой? — прохрипел Стас, сплевывая кирпичную пыль.

— Ну, типа, здешний сторож, — издевательски хмыкнули ему.

— Слушай, если ты тут охотишься на мутантов и забиваешь их кирпичами на мясо…

— На таких, как ты, я охочусь, — перебил «сторож». — Давно охочусь. Только вы здесь гости не частые. Ты первый вот заскочил за столько-то лет! — Старик противненько захихикал.

— Чего тебе надо? — Сейчас главное выиграть время, отвлечь внимание старика болтовней, привести собственную координацию в порядок. А потом будет только одна попытка.