Она боготворила своего полковника и больше всего на свете боялась, что он умрет, а она останется жить. Без него. Одна. Как Катя без Лёни. Может быть, в этом все дело, может, поэтому Вера так часто и настойчиво прокручивала в мыслях, как погибает сама, спасая его. И даже получала от этих фантазий какое-то извращенное, необъяснимое удовольствие.

Она его просто любила. Просто, но сильно. Так сильно, как не могла и не умела показать. Вера готова была простить ему все. И все готова была ему отдать. Но ведь в обычной жизни этого любимому человеку не расскажешь, не докажешь, не выразишь словами так, как есть. Только если умереть за него, он поймет, насколько сильно и безумно она его любит!

— Прием… Прием…

«Пусть он вернется! Пусть, когда придет его время, умру я, а не он!» — просила, нет — требовала она у смеющихся хриплым смехом помех в наушниках.

* * *

Из туннеля уже отчетливо доносился странный звук: что-то огромное терлось о пол, стены и своды. Удивительно все-таки, сколько шума могут произвести мелкие червячки, когда они собираются в одну большую кучу.

Киря передернул затвор РПК.

— Стрелять по моей команде, — велел Гришко. — Стас, прикрывай сзади.

От чего прикрывать-то? От тупика?

А что делать? Стас послушно встал в тылу.

— Киря, длинным очередями — пару рожков, — озвучивал Гришко план предстоящей стычки. — Стреляем и отступаем. Потом бросаешь гранаты. Все, что есть, понял? Потом меняем магазины и — вперед, на рывок. Сумеем проскочить — выберемся. Нет — сдохнем.

Весь инструктаж — полностью для начохра. Стасу не было сказано ни слова. Появилось подозрение, что его поставили в тыловое прикрытие просто для того, чтобы «гэшник» не путался под ногами у «больших дядей». Ну да, куда ему тягаться с полковником и начохром.

Во мраке что-то шевельнулось. Ага, вот оно! То, что можно видеть уже не только особым зрением.

Кромсавшие тьму лучи налобных фонарей наткнулись на…

М-да…

Свет коснулся колышущейся белесой массы. Из темноты тяжело вываливала «колбаса», перекрывшая весь туннель. Двигалась она не спеша, но настырно. Словно катился неровный каменный шар. «Опарышная» масса легко обтекала выступающие ребра тюбингов, стремясь заполнить собой все пространство.

Стас вспомнил мелкие обломки костей и костяную труху на месте «всплытия» субтеррины. Теперь понятно, что раздавило неизвестного человека или тварь. Или людей. Или тварей. Раздавило — а потом слизнуло с изломанных костей всю плоть.

«Неужели и с нами будет так же?» — промелькнула неприятная мысль.

«Колбаса» неторопливо надвигалась. Слипшиеся черви образовывали сплошную неровную стену со множеством шевелящихся отростков. Как они вообще могли передвигаться все вместе? Наверное, это навсегда останется загадкой.

— Твою мать! — выругался Киря, но как-то неуверенно и жалко.

— Огонь! — рыкнул Гришко.

Полковник и начохр вдавили спусковые крючки. Подземелье заполнил оглушительный грохот. Хорошо, хоть барабанные перепонки защищала плотная противогазная резина. Все-таки два ствола в замкнутом пространстве — это не шутки.

Пули глубоко входили в биомассу, разбрызгивая слизь и ошметки «опарышей», но не наносили большого урона. Казалось, сочащаяся слизью и облепленная разорванными телами червей живая «пробка» даже не замечала, что ее расстреливают.

Фонарные лучи нарезали пороховой дым. «Колбаса» ползла. Гришко, Киря и Стас отступали. Дистанция смешная. Но пока было куда отступать, держать ее нетрудно.

Только это пока: скоро они упрутся спинами в завал.

На секунду наступила тишина.

— По центру бей! По центру! — выкрикнул Гришко, меняя магазин в «Кедре».

Киря заменил рожок в РПК.

Теперь два ствола — короткий и длинный — молотили в одно и то же место. Это дало результат: в середине «колбасы» образовалась глубокая, выбитая пулями выемка, из которой слипшимися комьями вываливались куски червей и стекала густая вязкая слизь.

Монолитность червяного построения нарушилась. А от этого, наверное, многое зависело. И без того нескорое продвижение «опарышей» застопорилось. «Колбаса» попыталась зарастить вырубленную очередями дыру. Прогнулась, съежилась. Между червяным комом и изъеденными сводами образовался изрядный зазор.

Магазины полковника и начохра снова опустели.

— Гранаты! — услышал Стас голос Гришко. И сразу же — новый приказ-окрик: — Всем к стене!

Правильно: к ней, родимой! Ребристые бетонные выступы тюбингов, выпиравшие из стен туннеля, укроют от осколков.

Киря метнулся к ближайшему выступу. Полковник прижался к стене за следующим.

Стасу пришлось отбежать далеко назад, чуть ли не к самому завалу-тупику. Выступ, к которому он бросился сначала, оказался полуразрушенным и не смог бы защитить от осколков. Следующий… Тоже ненадежный: сильно изъеден червями.

Третий — сгодится.

— Бросаю! — уже кричал Киря.

Кажется, начохр взмахнул рукой трижды. А может быть, Киря успел быстро, одну за другой, швырнуть четыре гранаты. Вроде бы одна попала во влажную рану-прореху на теле червяной «колбасы». Остальные залетели между белесой массой и источенным червяками потолком.

Съежившись за бетонным выступом, Стас продолжал наблюдать за «колбасой» своим особым зрением. Ну а слышать все можно было и так.

Почти слившиеся друг с другом взрывы фугасно-осколочных гранат в замкнутом пространстве были сродни взрыву ядерного заряда. Даже пальба из двух стволов не шла с этим ни в какое сравнение. И даже противогаз не мог полностью защитить уши. Стасу показалось, будто обычный нормальный слух он потерял навсегда.

«Колбасу» порвало на куски. Во всяком случае, всю ее переднюю часть разнесло полностью. Взрывная волна, прошедшаяся по атакующей червяной колонии, развалила и то, что было сзади.

«Опарышей» разметало и размазало по стенам, полу и сводам туннеля. Завизжали рикошеты осколков. Мимо укрытия Стаса пролетели и ляпнулись об пол бесформенные, сочащиеся слизью комья слипшихся червей — и еще живых, и разорванных. Те, которые могли, отделялись от общего месива и вяло расползались в стороны. Но поодиночке они уже не представляли опасности.

Сверху частыми сухими струйками посыпались земля и бетонная крошка.

Секундная пауза. Тишина. Только шум осыпающегося грунта и шорох червей.

— Есть! — послышался крик Кири, приглушенный противогазом.

И…

— Вперед! — приказ Гришко. — Огонь!

И…

— Твою ж мать! — ругательство Кири, слившееся с добивающими очередями по копошащимся остаткам «колбасы».

А потом…