нарушил какие-то лесные законы. Леший вроде как хранитель этого места. Пусть лес уже находится под властью другого существа, но все-таки… Да и кладка была брошена. Об этом в системном оповещении так и говорилось.

– Вот, – наконец, решился я и достал яйца из рюкзака. – Нашел брошенную кладку. Не знаю, правильно ли поступил.

Старик, взглянув на мою находку, понимающе кивнул.

– Ты все правильно сделал, – развеял все мои опасения он. – Это тебе награда от Леса за твои старания. Тем более, что отложившая эти яйца змея, стараниями паучихи уже давно превратилась в одно из ее чудовищ. А вот яйца, видишь, остались нетронутыми. Они под огневиком были?

– Да.

– Ну, тогда ясно.

Что именно ему было ясно, я так и не понял. Спрашивать не стал, и так уже злоупотребляю.

– А тебе, кстати, действительно повезло, – хитро прищурившись, сказал старик. – Огненный полоз редкий помощник, а у тебя их еще и два. Да к тому же, судя по окрасу, уникальные. Я бы на твоем месте оставил их себе.

– Помощники? – удивился я.

– Ну, пока еще нет. Но когда вылупятся, будут тебе служить верой и правдой.

Я озадаченно взглянул на яйца. В описании ничего не говорилось. Система их распознавала, как «яйца огненного полоза», и все. Ни уровня, ни характеристик.

– А когда они вылупятся?

– Очень хороший вопрос, – похвалил меня старик. – Это произойдет только тогда, когда ты сам этого захочешь. Правда, тебе предстоит выполнить одно условие. Дело в том, что огненный полоз – существо магическое. Его стихия, как ты уже понял, огонь. Так вот, чтобы дать жизнь малышам, придется положить яйца в огонь и произвести активацию привязки.

– Обычный костер тоже подойдет?

– Да, – кивнул старик. – Но я тебе не рекомендую этого делать.

– Хм… Но ты же сказал…

– Да, – перебил меня Леший. – Огонь костра подойдет, но сила этого огня даст жизнь, хоть и магическому, но слабому существу. Вернее, не так… Правильнее будет сказать – эти существа никогда не получат той силы, что в них изначально была заложена. Понимаешь?

– Это как если из дорогого и редкого материала изготовить что-то простое и незначительное?

– Верно, парень, ты все правильно понимаешь.

– Если не костер, тогда что? – задал я резонный вопрос.

– Да вот хотя бы магическое пламя огневиков, – быстро ответил старик и добавил: – Мамаша не зря там кладку устроила.

– Значит, мне придется вернуться туда еще раз… – решительно сказал я и спросил: – Это возможно?

Два уникальных магических питомца! Какой дурак откажется от такого!

– Возможно, – задумчиво кивнул Леший. – Только вот…

– Что-то не так? – взволнованно спросил я?

Перспектива заиметь двух огненных змей с каждой минутой прельщала все больше и больше.

– Тут вот какое дело, – начал издалека старик, периодически задумчиво поглядывая на меня. – Все из головы не выходит наш с тобой утренний разговор… Уж больно задела меня твоя история. Можешь мне не верить, но захотелось тебе помочь. Пусть всего лишь советом… Лишь это мне и остается в моем-то положении… Но как у вас говорят: хороший совет – на вес золота. Верно?

– Мой отец так говорил, – сказал я.

– Мудрый человек, – сказал Леший и задумался, нахмурив в буквальном смысле кустистые брови.

Молчание слегка затянулось, и я решил подать голос первым.

– Так какой же совет ты хотел мне дать?

Старик глубоко вздохнул, очнувшись от только ему ведомых дум, и взглянул на меня.

– Понимаешь, парень, то, что я посоветую сделать, может оказаться тебе не по плечу. Скажу больше, не всякому герою такое под силу. Но!

Он поднял указательный палец вверх.

– Но, если вдруг тебе удастся совершить задуманное – получишь в свое распоряжение поистине могущественных помощников!

Я понимал, что старик не воздействует на меня ментально. Система молчала на этот счет. Но его слова и голос… Что-то было в тембре его голоса. Ощущения, будто я снова слушаю перед сном мамину сказку о первородных.

– Не спорю, – тем временем Леший продолжал говорить. – Огневик напитает детенышей своей магией, и из них обязательно получатся поистине сильные существа. Таким помощникам впору охранять царские чертоги! О таких питомцах можно только мечтать…

Я уже было подумал, что старик пойдет по второму кругу, но он перешел к сути.

– Я предлагаю тебе не торопиться. Я расскажу, как из редкого материала создать поистине шедевр!

– Я весь внимание.

– При первой нашей встрече, когда я назвался тебе. Мне показалось, что ты слышал о таких как я.

Я усмехнулся.

– Ни одна сказка о дремучем лесе, рассказанная на ночь мне матушкой, не обходилась без упоминания Лешего. Хозяина леса.

Старик по-доброму улыбнулся в моховую бороду.

– Потом расскажешь, что у вас говорят о таких как я. Раз слышал обо мне, значит, должен был слышать и о Грамнере Четырехруком. Хранителе подземелий. Великом кузнеце.

Я озадаченно пожал плечами.

– Впервые слышу…

Старик нахмурился.

– Странно. Он не менее известен, чем я. А может даже и более. Все-таки моя стихия – это лес, а Грамнер должен был больше контактировать с такими, как ты…

Я снова пожал плечами.

– Хорошо, – кивнул старик. – Я все равно расскажу тебе то, что хотел, а ты уже сам решишь, как поступить. Как ты уже наверно догадался все дело в его кузнечном горне. Он назвал его Горнилом Истинного Пламени. Как ты понимаешь, огонь там непростой. Скажу больше, есть предположение, что магия огня зародилась именно в этом горне. Не знаю, так ли это. Хе-хе, у Грамнера язык подвешен будь здоров. Любит байки травить. Но в силе пламени того горна я не сомневаюсь. Понимаешь, о чем толкую?

– Да, – без энтузиазма ответил я.

Мой отец любил повторять одну присказку, мол, синица в руке – это лучше, чем журавль в небе. Поляна огневиков – это и есть та синица. А легендарная кузница с ее горном и болтливым кузнецом – это журавль, летающий баг знает где. Но мой внутренний голос настойчиво предлагал дослушать старика.

– Вижу ты сомневаешься, – усмехнулся Леший. – Да я и сам бы сомневался. Шутка ли, такие сложности. Но только представь, если у тебя все получится! Мне страшно представить, что за существа могут родиться в том горниле! С такими