молодого министра. Вот в чем дело. Ён Чанмун рвется к власти. Его намеки имели очевидную цель. Он хотел посадить на трон послушную марионетку, которую будет дергать за ниточки его коварная сестра. Он изначально сделал ставку на младшего сына, потому что старший находится под мощным влиянием Первого советника, и подобраться к нему невозможно.

Наун резко сел на постели, глядя в темноту комнаты.

– Набом! – позвал он слугу, охранявшего покой господина.

– Пошли кого-нибудь к министру Ёну. Завтра утром я жду его на стрельбище, – велел Наун.

Оставшуюся часть ночи он мерил шагами комнату, пытаясь разобраться в своих собственных мыслях. Ён Чанмун методично подтачивал верность младшего принца, умело демонстрируя ему необходимость взять власть в свои руки. Как только он натыкался на эту мысль, его сердце заходилось в бешеном ритме. Страшно было даже подумать об измене. О том, что этими преступными намерениями он нарушит годами сложившийся порядок. Что скажет отец? Матушка? Ансоль?.. Он ведь не переживет осуждения в честных глазах сестры.

И все же… бунтарские мысли не покидали голову, отравляя душу. Желание доказать отцу, снисходительному брату и напыщенным индюкам в Совете, которые никогда не верили в него, было непреодолимым.

Всю ночь Наун метался от одного решения к другому. Снова и снова возвращался к заманчивой перспективе стать властителем судеб, а потом трусил, даже отдаленно не представляя, с чем ему придется столкнуться. Готов ли он стерпеть позор и ненависть семьи? Министров? Подданных? А что, если придется пролить кровь?..

Нет, невозможно, это слишком ужасно.

В душевных терзаниях Наун едва дожил до рассвета и отправился на встречу с министром Ёном.

Набом следовал позади безмолвной тенью, не ведая о том, что творится на душе у хозяина, которому он верно служил всю жизнь. Длинные павильоны придворных дам остались за спиной, и вскоре Наун вышел к королевскому стрельбищу, где его уже поджидали заспанные слуги. На покрытом темно-синим шелком столе были аккуратно разложены лук и стрелы с желто-красным оперением – цвет флага Когурё.

Министра пока не было.

Предрассветное солнце раскинуло лучи за темной черепицей крыш, готовясь скоро осветить погруженный в тень двор.

В попытке успокоиться Наун взял протянутый евнухом лук и натянул тетиву, целясь в мишень, которая представляла собой красную голову оскалившегося тигра. Все тревоги покинули разум. Зрение обострилось, слух усилился, даже ветер ощущался как-то по-особенному. Стрельба из лука с детства была для него лучшим лекарством. Но, натянув тетиву, Наун вдруг вспомнил свой проигрыш Тами возле трактира, и его рука дрогнула. Стрела вонзилась в дерево – слишком далеко от центра мишени.

Наун выругался, чувствуя, как нервная дрожь охватывает тело. Он несколько раз тяжело вздохнул и прицелился вновь, но не успел выстрелить. Услышал рядом шаги. Даже не поворачивая головы, Наун понял, кто пришел. Немного помедлив, он опустил лук и повернулся к министру Ёну.

– Вы не должны отступать, раз уже прицелились. – Чанмун почтительно поклонился, сложив руки перед собой.

Науна обожгло злостью. Этот негодяй выбил у него почву из-под ног, нагло обманул и манипулировал его чувствами, а теперь бросал ехидные намеки.

– Конечно, министр, уж вы-то ни перед чем не остановитесь, если что-то задумали. Для вас все средства хороши, – ядовито процедил он, едва сдерживаясь, чтобы не ударить этого невозмутимого мерзавца, расставившего для него капкан, в который он так глупо попался.

– Не понимаю причин вашей злости. – Ён Чанмун равнодушно пожал плечами. – Помните, я говорил, что вам нужно лишь взять меня за руку, когда придет время? Оно пришло. Вы хотите отказаться?

«Да!» – хотел выкрикнуть Наун прямо ему в лицо, но вместо этого бессильно опустил плечи, осознавая, как велик соблазн пойти с министром одной дорогой. Смертельно опасной, но очень заманчивой.

Ён Чанмун удовлетворенно улыбнулся и понимающе кивнул.

– Это естественное желание, в нем нет ничего дурного.

– Я считал вас другом, а вы обманули меня! – выпалил Наун, пытаясь увильнуть от скользкой темы. Он хотел выплеснуть на него все свои обиды.

– Ваше Высочество, в политике нет друзей, есть только союзники. Запомните это, – отрезал министр. Его взгляд стал ледяным, а в узких глазах не было ни капли теплоты или участия.

Наун будто впервые увидел истинное лицо министра, которое тот долгое время прятал под маской дружелюбия. Ему было плевать на принца, он – лишь средство достижения его честолюбивых целей.

– Вы хотите втянуть меня в… – Наун оглянулся и понизил голос, – в измену. Я никогда не просил об этом!

– Но втайне мечтали, признайтесь. Вас оскорбляло, что все восхищались вашим братом, а вас воспринимали как легкомысленного юнца, неспособного принимать взвешенные решения. В глубине души вы понимаете, что достойны большего. Пришло время играть по-крупному и избавиться от страхов и иллюзий. Пора повзрослеть, Ваше Высочество.

Все внутри него клокотало от ярости и несправедливости, но Наун молчал, не желая признавать, что министр прав.

– Что вы собираетесь делать? – выдавил он, с ненавистью глядя на Чанмуна.

– Стол не упадет, если не подпилить его ножки, – глубокомысленно изрек он и расплылся в привычной лицемерной улыбке.

Науну захотелось ударить его по лицу. Холеному, красивому и лживому лицу. Как он проглядел, что рядом, прямо у него под боком, притаился хитрый лис, так ловко расставивший для него ловушку?

– Вы говорите о Первом министре?

– Ваш уважаемый брат никто без его поддержки. – Министр Ён кивнул. – Многие в Совете давно ждут подходящего момента, чтобы лишить его власти. Им нужен предводитель, который возьмет на себя смелость сделать первый шаг. Поэтому я настаивал на сближении с Ян Мусиком. У него есть связи, и он может помочь свергнуть Первого министра. Но вы должны сделать это вместе с ним и не бояться взять на себя ответственность за то, что произойдет после.

– А если я откажусь? – Наун с вызовом вскинул голову.

Это была слабая попытка протеста, и министр Ён это понимал.

– Ваше право. Вы можете оставить все как есть и продолжать терпеть насмешки ученых мужей в Совете, – осклабился он. – Но этого ли вы желаете на самом деле?

– Мне нужно подумать. – Наун повернулся к столу и взял очередную стрелу.

– Тами хочет повидаться с вами, – тихо сказал Ён Чанмун.

Рука Науна дрогнула. Он гневно развернулся к нему.

– И вы еще смеете говорить об этом! – выпалил он. Наглость министра не имела границ.

– Она ваша невеста. Вы сами выбрали ее. И что бы вы ни думали обо мне, поверьте, Тами искренне к вам относится. Не обижайте ее своим пренебрежением, она того не заслужила.

Министр поклонился и ушел, оставив Науна на