приехали, — поддел Антона Никита, ловко управляясь с бифштексом. — Я вас через неделю ожидал, как и Полозова.

— Надоело, если честно, — усмехнулся начальник клановой СБ. Жены рядом не было, она уже уехала в Вологду, а то неизвестно, чем бы закончилась подобная откровенность. — Думал, целого месяца не хватит, и вдруг понял: пяти дней достаточно. Не привык я к безделью. Валяюсь на пляже, а из головы мысли о «Гнезде» не выходят.

— Не переживай, нагрузим тебя, с тоской будешь вспоминать, сколько дней ещё мог позагорать, — под дружный смех произнёс Ильяс.

Разговор пошел о скором открытии Медцентра. Тамара и Даша одобрили идею Оли начать профильное обучение молодых Целителей, да и неодарённые студенты могут вполне спокойно освоить программу. Её, кстати, Кошкин и Цулукидзе уже начали готовить, но пока рано говорить о том, каковой будет структура училища.

— Я с отцом обязательно поговорю, — пообещала Тамара. — Раз Меньшиковы с нами на паях, пусть побыстрее соображают.

После десерта и чаепития у всех нашлись личные дела, а Никита позвал Ильяса, Антона и деда Фрола в кабинет.

— Был у императора недавно, — дождавшись, когда его верные люди рассядутся за столом, сказал Никита. — Личным приказом введён в состав группы, которая готовит ликвидацию верхушки Ордоса.

— Наконец-то! — выдохнул Шубин обрадованно. — Неужели нащупали, где эти гады обитают?

— Нащупали, — усмехнулся Назаров. — Отследили, определили все тайные лёжки, ждем сигнала от графа Сумарокова.

— Мы с тобой? — с надеждой спросил Ильяс.

— Нет, — покачал головой Никита, вызвав разочарование в глазах Бекешева и Шубина. — Вы остаётесь дома. Задание смертельно опасное для неодарённых. В группе будут только волхвы высшего ранга. Но даже мы не знаем, вернёмся живыми или там останемся.

— Неравноценный обмен, — проворчал дед Фрол. — Я же генштабисту пытался объяснить, что Ордос невозможно уничтожить. Мы потеряем квалифицированных волхвов, а эти ублюдки через десять лет снова возродят Высших Лордов. Или же придется периодически прореживать верхушку, как сорную траву. Только тогда будем жить спокойно.

— Неужели в Ордосе маги куда лучше? — не поверил Ильяс.

— Да нисколько не лучше, — махнул рукой Никита. — Дело не в ранге. Мало того, что каждый Лорд — гроссмейстер, так еще окружают себя очень большим количеством боевых магов. Нужно нанести быстрый и смертельный укол, чтобы ни один из Высших не спохватился, пока их коллегу убивают, и такой фокус нужно провернуть трижды. По сути, мы совершаем террористический акт в чужой стране, и нельзя допустить большого шума. Если нам удастся тихо ликвидировать всю троицу, то обойдемся лишь дипломатическим демаршем.

— Так не доказано! — воскликнул Антон.

— К сожалению, Ватикан смотрит косо на наши действия у них под боком, и любая акция автоматически приведёт к обвинению русских, — Никита покачал головой. — Поэтому и говорю: то, что готовят спецслужбы — очень ювелирная и опасная операция со множеством вспомогательных и отвлекающих действий.

— У тебя же есть Дуарх и Ульмах, — напомнил удивлённый Ильяс, впервые слыша от Никиты опасение, что он может погибнуть. — Используй их.

— Для них будет особое задание, — улыбнулся Никита. Ему было приятно видеть, как за него переживают друзья.

— Ну, распустили сопли, — проскрипел дед Фрол. — Ничего с вашим хозяином не случится. Пригляжу за ним.

— Так вы тоже, Фрол Пантелеевич, участвуете? — вытаращился на него Антон, потом перевел взгляд на Никиту, словно не веря в только что услышанное.

Барон Назаров развёл руками, причем, без всякой улыбки. Несколько дней назад старик подошёл к нему и объявил о своем праве участвовать в ликвидации. Оказывается, к Ордосу у наставника были свои счеты. В Афганистане в те годы, когда молодой офицер-волхв гонялся за муджахидами-головорезами, Инквизиция попортила немало крови русскому экспедиционному отряду. Там, оказывается, помимо британской разведки ещё и филиал островного Ордоса руку приложил. Действовали в связке, вычисляли пути маршрутов корпуса и устраивали с помощь местных вояк засады. Именно с их благословения в Кабуле одуревшие от наркотиков фанатики вырезали русскую миссию, состоявшую из врачей и учителей, инженеров и агротехников. Там погибла девушка Фрола Пантелеевича, с которой он собирался пожениться после возвращения в Россию. Она была Целительницей…

И ведь никогда об этом старик не говорил. Никита даже не смог сказать ни слова против, только комок, вставший в горле, проглотил.

— А Тамара Константиновна и Дарья Александровна знают, куда вы направляетесь? — поинтересовался Шубин, больше всего опасавшийся что-то придумывать и успокаивать их.

— Не знают, но догадываются. За год это уже вторая серьёзная командировка, — молодой волхв откинулся на спинку кресла. — Я офицер. Куда прикажут — туда и иду. Жёны привыкли. Действуете по плану, ничего не меняется. Донского я предупредил, в случае серьезной опасности взаимодействуйте по утверждённому плану.

— Без Фрола Пантелеевича у нас остается пять волхвов, — прикинув ситуацию, ответил Шубин. — Никита, а своих преторианцев берёшь?

— Нет, еду один, — отрезал тот. — Все остаются в «Гнезде» для усиления, сопровождают женщин в поездках. Ильяс, проследишь.

— Слушаюсь, — кивнул Бекешев. Ему было не привыкать, разве что со Слоном придётся повозиться. — Разреши, Никита, Слона на время твоего отсутствия привлечь к тренировкам молодых бойцов. Рукопашка, навыки ближнего боя, прикрытие группы, отход. У него хорошо получается.

— Смотри сам, — немного подумав, согласился Никита. — Идея хорошая. Еще добавь ножевой бой.

Они посидели немного, обсуждая, как улучшить защиту имения и поселка, стараясь не думать о предстоящей операции за пределами империи. Что Ильяс, что Антон прекрасно осознавали, на какой риск идет молодой хозяин, но риск оправданный. Это не тот случай, когда можно бесконечно прятаться за крепкими стенами особняка и магическими щитами. Один раз наёмникам не удалось прорваться за них, но они попытаются и второй, и третий, если не удавить гадину в её же гнезде.

Никита посмотрел на часы и сказал:

— Уже поздно, идите отдыхать. Фрол Пантелеевич, ты не против прогуляться перед сном?

— Ну а чего же не прогуляться? — ухмыльнулся старик.

Они вчетвером вышли на крыльцо, где расхаживал один из бойцов, полностью экипированный, от казармы доносились смех и бренчание гитары. Ильяс с Антоном свернули туда, а Никита со старым волхвом направились в парк по дорожке. До семейной усыпальницы они шли молча. Остановившись возле двери, освещённой небольшим фонарём, барон Назаров на короткое время