– Не надо меня пугать, – ответила я. – Раз эти надписи читать нельзя, значит, я не буду этого делать.

– Вот и замечательно! – Алевтина была довольна. – Во времени ты не ограничена, но еще одно условие – ни одной живой душе ни слова.

– Хорошо. А можно узнать, что это за книга и почему ее нельзя читать?

Алевтина покачала головой:

– Ну вот, ты уже не можешь сдержать любопытства. Ох, наверное, не выполнить тебе задания. Не удержишься, заглянешь!

– Не загляну, – отрезала я. – Нельзя, так нельзя. Скажите лучше, она точно есть в моем доме?

– Скорее всего, – немного подумав, ответила Алевтина. – В доме или каком-нибудь сарае – но обязательно в твоих владениях. Хотя имеется небольшой шанс, что ее там все же нет. В этом случае придешь и скажешь, что не нашла. Мало ли что. Это неправда, что рукописи не горят – некоторые еще как горят…

Когда я вернулась, ребята сладко спали после бессонной ночи. «Вот и хорошо», – подумала я и без промедлений приступила к поискам.

Насколько мне было известно, книги в доме имелись лишь в одном месте, и этим местом был комод в черной комнате. Не без трепета вошла я в нее.

– Здравствуй, – обратилась я к неведомому ее обитателю. – Спасибо тебе за фотографии.

Ответом мне была тишина, но снова возникло чувство, будто меня слушают, внимательно и настороженно.

– Ты мне очень помог… или помогла, прости, не знаю, кто ты, – продолжала я, выдвигая ящик комода и перелистывая книги одну за другой. – Благодаря тебе я выполнила задание. Теперь осталось еще одно, легкое – и все. Тогда мне покажут путь в нижний мир.

И снова ответом была тишина, но ощущение, что я в комнате не одна, не проходило. Меня слушали и, надо полагать, ждали пояснений. Все правильно – сказала А, надо говорить и Б. И хотя мне велели не рассказывать об этом задании ни одной живой душе… Стоп-стоп, а где вы здесь живую душу видите? Обитатель этой комнаты – он кто? Нежить, домовой или бесплотный дух, но никак не живой человек. Или его вообще нет, а у меня фантазия разгулялась. Так или иначе, тайна не пострадает, если рассказать ее в пустой комнате.

– Дали мне задание – найти в этом доме книгу, исписанную на полях детской рукой. И отнести ее Алевтине. А читать эту книгу мне запрещено.

Нет, мне не послышалось – где-то в углу комнаты раздался вздох – тихий-тихий и тоненький. Да такой горестный, что я даже бояться забыла:

– Что такое? Что-нибудь не так? Чем я могу тебе помочь?

Я обернулась, заметалась по комнате, но в ней никого не было. Теперь уже по-настоящему – я больше не чувствовала ничьего присутствия.

– Что случилось, я чем-то тебя обидела? Прости, я не хотела!

Было тихо, пусто и одиноко. Молча я перелистала все книги, но ни в одной не нашла никаких надписей. Это были какие-то старые учебники, художественная литература, детские книжки, тоже все старые. К детским я присматривалась особо тщательно, пару раз видела каляки-маляки на страницах, но на надписи они явно не тянули.

Так ничего и не найдя, я сложила все обратно, обыскала всю комнату, но больше книг не было.

Что оставалось делать? Может, эту книгу специально спрятали! И я приступила к серьезному поиску. Начала с кухни, обшаривала все шкафчики, посуду, под плинтус даже заглянула. Затем перешла в другие комнаты…

Не стану описывать всех своих злоключений – книги не нашлось.

Тогда я вышла во двор. Батюшки, как же я забыла! Во дворе стояли аж три сарая, по словам Кольки, набитые всяким хламом. Может, оттуда и стоило начать поиски?

Я открыла первый сарай и поняла, что поиски здесь будут долгими и трудными, так много всего туда было напихано. Но что поделаешь, стала я один за другим вытаскивать узлы, мешки, свертки…

За этим занятием меня и застали вскоре друзья, которые как раз проснулись.

– Что это ты делаешь? – удивилась Лилька.

– Задание выполняю. Только не спрашивайте, какое – об этом рассказывать запрещено.

– А, ясно, – глубокомысленно кивнул Егор, подходя к навесному рукомойнику. – Долго она еще будет тебя мучить?

– Это последнее задание, – ответила я и обрушила на себя очередной мешок с каким-то хламом. – И в сказках, и на экзаменах их всегда бывает три.

– Точно! Тогда давай мы тебе поможем, это хоть не запрещено?

– Это можно и даже нужно! – воодушевилась я.

– Ур-ра! – Мальчишки весело подлетели к сараю и в считаные минуты его разнесли. То есть разнесли его содержимое на полдвора. Я принялась развязывать узлы и распаковывать свертки. Меня то и дело спрашивали:

– Ника, глянь, какие лыжи! Ты не их ищешь?

– Ага, их, сейчас поеду кататься!

– Ника, тут красивая картина в ажурной рамке, тебе не она нужна случайно? Ой, поломал нечаянно…

– Кассеты от старинного магнитофона! Ника, может, ты ищешь какую-нибудь старую запись?

– Посмотри, там стихов Пушкина в исполнении автора нету?

– Ника, самокат не нужен?

– Не нужен, я уже на лыжах катаюсь.

Книжки тоже попадались, но, увы, не те, что надо.

– Что ты хоть ищешь? – полюбопытствовала Кремнева. Она попыталась развязать какой-то узел, но сломала ноготь и оставила это занятие. Я только развела руками, боясь сболтнуть лишнее.

В общем, мы разгромили все три сарая, нашли массу интересных вещей, кроме того, что нужно, а потом ребята предложили сходить на озеро искупаться. Я хотела было остаться и продолжить поиск, но меня хором уговорили:

– Тебе нужно хоть немного отдохнуть! На тебе лица нет, выглядишь как труп ходячий! А вдруг сегодня тебе скажут – пора, а ты на ногах не держишься от усталости!

Этот последний аргумент сыграл решающую роль, последние двое суток сильно измотали меня.

Пляж встретил нас шумом и многолюдьем. Погода была отличная, вода – теплая, я окунулась пару раз, прилегла ненадолго отдохнуть в тени – и забылась крепким сном.

Когда я проснулась, уже стемнело. Пляжников почти не осталось, ребята сидели неподалеку, уже одетые, рядом горел костерок, в котором они успели испечь картошку. Мое пробуждение встретили хохотом.

– О, а вот и наша спящая красавица!

– Не могли разбудить раньше? – я поднялась, чувствуя ужасную головную боль. – Как мне теперь искать в темноте?

– Ешь картошку! – Лилька протянула мне пластиковую тарелку с тремя печеными картошинами в фольге. – Помогает от нервов. Завтра утром продолжишь поиски.

В успокоительных свойствах картошки я крупно сомневалась, но приняла угощение с радостью, вспоминая, что это для меня сегодня только завтрак.

Вернулись домой затемно. Развязанные узлы и свертки из двух сараев валялись по всему двору, и все это следовало убрать. Уже хотя бы потому, что в кухне снова обнаружилась тетя Шура. Она доваривала борщ и, как всегда, ругалась: