– Мы с тобой как дети, которые боятся, что их отшлепают, – улыбнулся Кэнли.

– Надо показать им, что мы все поняли, и побыстрее сматываться.

Когда они вернулись в пещеру и вручили контейнер со скатами Ланзи, Кэнли решил показать им свой фильм о нападении Гиффов на флиппер с «Мэйзер Стар» и непонятную реакцию при появлении флиппера Ланзи, которая взяла под защиту нежданных гостей. К сожалению, у Кэнли от дождя отказал счетчик кадров, а сменить пленку он не догадался.

– Надо сделать еще один фильм. Может быть, вместе с тобой мне удастся подобраться к ним поближе.

– Думаю, будет лучше, если мы посмотрим, как «рыбаки» ловят в сеть рыбу. Это стоит заснять. Черт! – Вариан щелкнула пальцами, вспомнив, что Сассинак ждет их отчеты. – Завтра я должна встретиться с командором и вовремя вернуться, чтобы успеть с вами к рыбной ловле. Я бы хотела зафиксировать доказательства высокого уровня интеллекта Гиффов, когда они действуют коллективно. – Она взахлеб начала рассказывать совершенно очарованному Кэнли историю про трех Гиффов и не заметила, как вернулись Кай с Дименоном и Маргит.

Найти Тора Каю не удалось, как, впрочем, и достучаться до кого-нибудь из Тхеков, больших, маленьких и средних.

– Тхеки молчат, как камни, – сердито скаламбурил Кай. – Может быть, через годик-другой кто-то из них и вспомнит, что я с ними разговаривал…

– Каю надо было взобраться на Тхека, постучаться в его скорлупку и произнести громким четким голосом: «Кто у телефона?» – Дименон пребывал в превосходном настроении и, явно не испытывая ни малейшего стыда за свое шутовство, отрывисто пролаял: – «Попросите, пожалуйста, Тора!»

Больше геологи ничего рассказать не успели, потому что вернулись Трив, Тризейн, Боннард и Терилла. Тризейна настолько переполняли эмоции от встреченных им новых видов животных, что он без конца перебивал сам себя, перескакивая с одного животного на другое, еще более потрясающее. Боннард изображал утомленную славой кинозвезду, Терилла размахивала кипой своих рисунков, а Трив крутился около очага в поисках еды. Вариан, подождав, пока все успокоятся, напомнила, что Сассинак ждет их отчетов.

– Но они ведь уже умерли, правда? – Выражение лица и дрожь в голосе Териллы как в зеркале отразили ее мгновенный испуг. Боннард шагнул к ней и обнял за плечи.

– Танегли еще жив, хотя стар и дряхл, – ответила Вариан с ободряющей улыбкой.

– Не уверен, что бунт – это сейчас главная проблема, – невозмутимо произнес Трив. – Что с этим теперь делать? Я хочу сказать – с незаконной посадкой корабля гравитантов…

– Бунт – всегда проблема, – горько заметил Кай.

– Пиратство в планетарном масштабе – это серьезное дело.

– Вот потому-то это и было больше чем бунт, – вступил в разговор Портегин.

– Намного больше, – серьезно заметила Ланзи. – Обычно Федерация подавляет мятежи своими силами, что бы там ни болтали пираты. Но в данном случае, боюсь, слишком поздно.

– Когда это было «слишком поздно» карать за преступление? – Кай явно имел в виду мятеж, а не пиратство.

– Это решит трибунал, – сказала Ланзи мягко. – Я не настолько компетентна в юриспруденции, чтобы предсказать, чем это может закончиться. Но, Кай, ты же не будешь настаивать на том, чтобы дряхлого человека, посвятившего сорок три года труду, приговаривали к пожизненному заключению? – Увидев непримиримое выражение на лице Кая, она пожала плечами. – Постарайся утешиться мыслью, что благодаря тебе незаконный захват планеты не состоялся.

– Интересно, а Федерация присуждает награды за борьбу с пиратами? – спросил Трив.

Все промолчали, и лишь Кай, сердито посмотрев на него, пробурчал:

– Какое вознаграждение вернет нам потерянное время… и здоровье?

На следующий день, к вечеру, Ланзи с таинственным видом отозвала Вариан в сторону и шепнула ей:

– Пойдем откупорим бренди, который прислала нам моя родственница. Сегодня просто какой-то конец света. Бренди сойдет за лекарство.

Вариан не видела причин отказываться и решила доставить себе удовольствие, а потому последовала за Ланзи в ее отсек, ставший благодаря заботам капитана Годхейра комфортабельным. Почетное место на широком рабочем столе занимал микроскоп, аккуратная пачка записей и слайдов показывала, насколько плодотворно провела сегодня Ланзи послеобеденное время. Койка, полки, видеомагнитофон с монитором и пара кресел составляли обстановку ее комнаты.

Чпокнула откупоренная бутылка бренди, и Ланзи восхищенно что-то зашептала, пока янтарная жидкость булькала в бокалы. Один она передала Вариан, потом с наслаждением вдохнула аромат, разлившийся в воздухе, и с улыбкой, которая так редко озаряла ее лицо, уселась в кресло. Она подняла свой бокал, чтобы чокнуться с Вариан.

– За всех тварей произрастающих!

– И за почву, их питающую!

Они дружно выпили. Коньяк оказался настолько крепким, что у Вариан потекли слезы и она широко открыла рот, чтобы глотнуть воздуха. Она могла бы поклясться, что чувствует, как огонь опалил ее позвоночник.

– Ну, это – выстрел в голову! – восхищенно прошептала Вариан, с трудом приходя в себя.

– Да что ты? – Похоже, Ланзи такого эффекта не испытала и вновь наполнила бокалы, а в это время Вариан с уважением посматривала на золотистую жидкость, предвкушая удовольствие от новой порции. Вариан на этот раз осторожно пригубила из бокала, и тепло разлилось по ее телу. Да, неплохая штука этот бренди!

– Планета Сверулан, – заговорила Ланзи, – мало что может предложить, кроме сырья для брожения, из которого и получается этот коньяк. – Она кивнула на стопку листов у себя на столе. – Надеюсь, Дивисти нашла здесь что-нибудь равное по качеству. Ни за что не поверю, что гравитанты за сорок три года не изобрели какой-нибудь алкогольный напиток.

Она снова отхлебнула из своего бокала.

– Ланзи…

– Хммм?

– Похоже, ты что-то знаешь, но нам не говоришь…

Вариан встретилась взглядом с Ланзи, но не обнаружила в ее глазах ни неуверенности, ни смущения.

– Об Айрете? Нет. И уж во всяком случае – о планах ее пиратского захвата. Если ты намекаешь на очень уж своевременное появление крейсера… Что ж, просто любая боевая единица Флота выполняет приказ преследовать пиратские корабли, как только они появятся на экранах их сенсоров, так что люди вроде меня были наделены полномочиями препятствовать попыткам захвата планет, где бы и как бы это ни происходило. Не знаю, что мы могли бы еще сделать для Айреты сверх того, что уже сделали, но… поверь, я, так же как и все, не была имплантирована на Айрету! Я считала, что Айрета может заинтересовать пиратов в последнюю очередь. Гравитанты должны были совсем рехнуться, чтобы застолбить планету, которая воняет так, как Айрета!

– Вонь от залежей трансуранидов, наверно, весьма приятна.