– Вариан, цинизм тебе не идет. Тебе придется восстанавливать веру в человечество, вплотную занявшись Гиффами. Они стоят тех забот, которые потребуются, чтобы их сохранить. Не забывай, если планету объявят открытой для освоения, Рикси первым делом постараются избавиться от них…

– Почему ее могут объявить открытой? – Мрачные предчувствия овладели Вариан, когда она припомнила напыщенных и нетерпимых Рикси.

– Богатая планета, вот почему. Здесь уже есть благоустроенный поселок, огромная посадочная решетка, позволяющая садиться самым тяжелым грузовым кораблям. Этих гравитантов быстренько вышвырнут обратно в космос, но трибунал может объявить какую-то часть планеты свободной для конкурентного исследования, хотя бы для того, чтобы удержать группу Айгара под контролем на случай, если Тхеки захотят возобновить свои приоритетные права на богатства Айреты. Они ведь не зря всюду понаставили свои древние датчики, часть из которых Кай откопал. Конечно, существуют ограничения на права первооткрывателя, если он долго не разрабатывает свою заявку. Но эти Тхеки, высадившиеся сейчас на Айрете, могут быть авангардом, вслед за которым прибудут эксплуатационники. Тебе, ксенобиологу, было бы неплохо заняться изучением скатов. Два развивающихся вида лучше, чем один, это может даже перевесить права Тхеков.

Вариан передернуло от отвращения.

– Не надо их недооценивать, – добавила Ланзи. – Хищники, ты ведь знаешь, тоже могут обладать интеллектом. Посмотри хотя бы на нас! Конечно, между нами и твоими Гиффами большая пропасть, но чем больше шума будет вокруг твоих исследований, тем больше шансов, что тебе удастся защитить Гиффов, хотя бы косвенно. – Ланзи сделала еще глоток бренди. – Кстати, я приняла приглашение Сассисак на обед завтра вечером. Имей в виду, вы с Каем тоже приглашены. – Затем она продолжила серьезным тоном: – Насколько мне известно, у Майерд есть мощное диагностическое оборудование, которое сможет и проанализировать токсины ската, и найти способ их выведения из организма, и подыскать метод регенерации нервов. Токсины со временем распадутся сами… но нужно, чтобы Кай уже сейчас был в хорошей рабочей форме.

Вариан с серьезным видом подняла свой бокал и выпила.

– Мне кажется, тебе следует поскорее улечься в постель, пока ты еще держишься на ногах и сможешь дойти до дома сама.

Ланзи, как всегда, оказалась права – после крепкого сна Вариан чувствовала себя превосходно. Голова была ясная, она была готова сразиться с кем угодно, хоть зубами, если надо. У Кая цвет лица уже не был таким желтым, когда он и Портегин присоединились к ней за завтраком, обсуждая ближайшие планы Портегина – монтировать ли ему новый поисковый датчик или заканчивать ремонт поврежденного пульта шаттла.

– У нас есть возможность наладить дальнюю связь, – говорил Портегин. – Это у меня много времени не займет. – Он повернулся к Вариан с извиняющейся улыбкой: – Правда, мне нужно еще несколько плат и припой, четвертый номер…

– Составь список, – ответила Вариан с нарочитой строгостью.

– Уже. – И без малейшего стеснения он протянул ей лист со своими «скромными» запросами. – После этого мы сможем связаться с «АРКТом», когда и если он наконец появится.

– Дименон и я хотим проверить, действительно ли Тхеки расположились вокруг этих древних датчиков. Я помню некоторые координаты, но те, что забыл, настолько близки к остальным, что без поискового датчика не обойтись, – сказал Кай.

– Не пойму, зачем им нужны эти датчики? Было бы логичнее искать наши, правда? – спросил Портегин с некоторым раздражением.

– Логика Тхеков недоступна нам, бедным маленьким смертным, – сказала Ланзи, – а я бы предпочла поддерживать связь с большим числом возможных контрагентов… по крайней мере с теми, кто будет столь любезен, чтобы ответить на наши вопросы. – Она повернулась к Каю: – Собирайся, вы с Вариан отправляетесь к Сассинак.

Кай с досадой повернулся к ней:

– Неужели ты не понимаешь, как важно остаться сегодня здесь? Чем мне помогут на крейсере, если не помогли у Годхейра?

– Сейчас у нас есть образцы токсинов, выделенные из скатов, их можно использовать для диагностики, а Майерд – специалист по экзотическим токсинам с разных планет. И вообще, чем быстрее мы сможем вывести их из твоего организма, тем быстрее ты сможешь вылезти из скафандра и перчаток и работать нормально! Я ясно выражаюсь? Кроме того, – она со значением подняла руку, – Сассинак желает видеть тебя нынче на крейсере. И диагностика займет у тебя не так уж много времени.

Каю ничего не оставалось, как согласиться.

– Тогда поехали. Кай, будешь моим оператором? – весело спросила Вариан, забрасывая на спину сумку, в, которую были сложены дискеты с отчетами. – Тогда я смогу плодотворно использовать время нашего путешествия.

Это было невинным напоминанием Каю, что он не единственный, кому придется изменить свои сегодняшние планы.

– Хорошо, если бы ты смог заснять эскорт Гиффов, – сказала Вариан, когда они усаживались в побитый маленький флиппер. – А я должна проверить, как нам починили нос.

Осторожными выверенными движениями Кай забрался во флиппер и пристегнулся. Его костюм был обшит подушечками на голенях, бедрах, икрах, локтях и предплечьях, на руках – перчатки, и все это для того, чтобы он случайно себя не поранил.

– Я готов!

Вариан кивнула и вывела флиппер в туманный рассвет. Вокруг флиппера кружился настолько густой желтоватый туман, похожий на гороховый суп, что пилотировать приходилось вслепую, по приборам.

– Да, для съемки – это слишком! – констатировала Вариан с отвращением. – Никакой фильтр не поможет. Телтеггер зашипел.

– Животные встают в семь! – заметил Кай со слабой улыбкой. – Вот и наш эскорт!

– Как они засекли нас в этом мраке?

– Почему бы тебе их не спросить?

– Никак подходящий случай не подворачивается.

– Сочувствую!

Напряжение, которое с некоторых пор появилось в их отношениях, во время этого трепа куда-то исчезло.

Они летели в темноте, Кай помалкивал, чтобы не отвлекать Вариан, которая сконцентрировала все свое внимание на приборах. Они летели уже больше часа, когда туман наконец стал рассеиваться.

– Кай, а почему Тор здесь не появился?

– Это для меня загадка. Особенно если учесть, что Тор взял на себя труд обратиться к Рикси и послать Годхейра нам на помощь.

– Это ведь странно, что сюда прилетело так много Тхеков?

– Очень. Я о таком раньше не слыхал. Надеюсь, командор Сассинак позволит мне немного поработать с их банками данных.

Вариан усмехнулась:

– Она так мечтает о сотрудничестве, что ради этого готова вылезти из кожи. Выключи эту штуку! – попросила Вариан – им приходилось повышать голос, чтобы перекрыть постоянный писк телтеггера.

Они вывалились из тумана в кристально чистую, залитую солнцем полосу неба над поросшей деревьями равниной, раскинувшейся недалеко от их первого лагеря. Вариан увидела эскорт – трех Гиффов, они вылетали из тумана, и шерсть их вспыхивала под лучами солнца.