Бородач вдруг подмигнул Афанасию.

– Лихая тебе досталась бабенка, – сказал он.

– Она мне не… Я не… – Афанасий даже не знал, что сказать. – Хватит, – наконец воскликнул он, – мы уходим. Немедленно. Ирина, пойдем…

– Так ты окончательно запудрила ему мозги! – завопила вдруг Лика и бросилась на Ирину.

Та шагнула в сторону, Лика грохнулась на стол и разнесла его в щепки.

Но Манкуртова быстро вскочила на ноги и вскинула винтовку.

– Ну все. Сейчас вам всем не поздоровится.

Для острастки она пальнула в потолок. Раздался громкий хлопок, сверху посыпались щепки и осколки светильников. А Лика, споткнувшись, оказалась на полу.

Бородач тут же бросился на нее, а ему на помощь подоспел еще один бородач.

– Бегите, – крикнул он, – мы ее задержим.

– К моему грузовику, – подскочил тип с баклажанным носом. – За мной.

Он опрометью припустил на улицу. Афанасий, Айгуль и Кеша бросились за ним. Ирина хотела еще наподдать Лике, но мальчик схватил ее за руку и потащил за собой.

В этот момент Лика поднялась и взмахнула ручищами. Один бородач с грохотом вылетел в окно, второй перелетел через стойку и сшиб с ног робота-бармена.

– Девочки дерутся, мальчики не суются! – взревела Лика.

На нее тут же бросились еще несколько байкеров. Вскоре в закусочной уже бушевала настоящая драка.

– Меня, кстати, зовут Сергей, – представился тип с носом цвета баклажана.

Он распахнул дверь кабины грузовика, и Афанасий и его друзья взобрались на широкое сиденье. Сергей завел двигатель, машина взмыла в воздух и быстро заскользила над дорогой, удаляясь от закусочной.

– Спасибо, что помогаете, Сергей, – поблагодарил Афанасий.

– Пустяки. Все равно мне туда же.

Ирина все не могла успокоиться, ее трясло от ярости.

Айгуль легонько пихнула ее локтем.

– А ты умеешь постоять за себя, – шепнула она, – не ожидала от тебя такой прыти. Похоже, мы сможем стать закадычными подружками.

– Это же надо, обвинять меня в… в такой глупости.

– Да ладно тебе. Ты ведь и правда в него влюблена.

– Что?! – выдохнула Ирина. – И ты туда же?!

– Ну, я вижу, как ты на него смотришь. И все понимаю. Он действительно красавчик.

– Попридержи язык, – тихо произнесла Ирина.

– Я тут подумывала на досуге, а не влюбиться и мне в него. Но раз уж ты меня опередила, я уступаю парня тебе.

– О чем вы там шепчетесь? – повернулся к ним дядя Кеша.

– Я просто сказала Ирине, что… – начала Айгуль.

Но Ирина зажала ей рот ладонью.

– Еще одно слово, и я выкину тебя на дорогу, – грозно пообещала она.

– Угум-с, – кивнула Айгуль.

Афанасий обернулся и глянул на фургон.

– А что вы перевозите, Сергей? – спросил он.

– Да так, всякое барахло, – отмахнулся водитель, – скажите лучше, зачем вы едете на раскопки? Неужели надеетесь найти там что-то интересное?

– Мы едем к друзьям, – ответил мальчик. Водитель не вызывал у него доверия, и он не собирался с ним откровенничать. – Хотим хорошо провести время.

– В степи? – удивился Сергей. – Странные вы какие-то.

– Уж кто бы говорил, – чуть слышно произнес Афанасий.

Он удивлялся, как тот вообще мог что-то разглядеть через такие толстые черные стекла очков.

Место раскопок они увидели издалека. Посреди степи расположился небольшой палаточный лагерь, рядом с лагерем виднелся гигантский котлован, вокруг которого копошились роботы, сгребавшие лишний песок в специальные корзины, а затем оттаскивавшие их в сторону. У ямы стоял робот-экскаватор, позади виднелись большие отвалы.

За лагерем блестела гладь большого озера. Солнечные блики ярко искрились и переливались в набегавших на песчаный берег волнах. Наверное, это и был знаменитый Балхаш.

На песчаном побережье виднелось еще несколько глубоких ям. В некоторых уже показались развалины древних стен, извилистые проходы. Похоже, когда-то в этой местности располагался большой город.

Афанасий выбрался из кабины грузовика. Айгуль и Ирина выпрыгнули следом и зачарованно уставились на озеро.

В солнечных лучах вода казалась зеленой. Ветер поднимал большие волны, ничуть не уступавшие морским. Озеро так и манило к себе, путешественникам тут же захотелось забраться в воду и понежиться в ней.

Кеша еще раз поблагодарил Сергея, но тот лишь улыбнулся в ответ.

– Пожалуй, я и сам тут задержусь, – сказал он, – отдохну, искупаюсь. Мне некуда торопиться.

И подогнал грузовик поближе к воде.

Навстречу Афанасию и его спутникам из палаточного лагеря вышел молодой мужчина в очках. Он приветливо улыбался.

– Это вы от Кемаля Маратовича? – спросил незнакомец.

– Да.

– Меня зовут Андрей. Профессор предупредил меня о вашем приезде. А ты, значит, Афанасий? – Он протянул мальчику руку. – Я знаю твою маму. Надеюсь, все обойдется и очень скоро мы снова ее увидим.

– Я тоже на это надеюсь, – кивнул Афанасий.

Андрей предложил им следовать за ним.

– Кемаль Маратович переслал мне примерные координаты места, где может располагаться гробница, – сообщил он. – Это примерно в километре отсюда. Сегодня утром мы там побывали и произвели предварительное сканирование почвы. Приборы показали, что в этой долине действительно есть подземные пустоты. Мы сделали снимок, он показал, что на глубине около десяти метров находится настоящий лабиринт, устроенный в старых пещерах.

Афанасий разволновался не на шутку.

– Вы уже начали раскопки? – спросил он.

Андрей отрицательно покачал головой.

– Для такой работы нужна мощная землеройная машина. У нас такой не оказалось, но профессор уже выслал из Алматы нужную технику. К вечеру роботы должны ее доставить. А пока вы можете отдохнуть. Мы предоставим вам свободную палатку.

– А можно поставить ее рядом с озером? – спросила Ирина. – Здесь так красиво.

– Конечно можно, – улыбнулся Андрей. – Я сейчас попрошу об этом наших помощников.

– Значит, раскопки начнете вечером, – сказал Афанасий. – А у вас много людей?

– Достаточно. А что?

– За нами следит Карл Манкуртов и его приспешники.

– Ну, об этом не беспокойтесь, – сказал Андрей. – Здесь работают почти пятьдесят ученых и два десятка роботов-помощников. Бандиты побоятся к нам сунуться. Мы сможем дать отпор.

– Но на ваших прошлых раскопках мою маму похитили.