Ароматное поджаренное мясо, большой пучок пряно пахнущей зелени, огромная глиняная тарелка с овощами… Пусть трапеза не отличалась изысканностью, пусть она мало походила на роскошный пир, каким встретил путешественников царь Мкртич! Но после долгого дня верхом это было угощение, достойное царских детей.

Братья наконец насытились. Нетерпение же уже захлестывало Валида и он, повернувшись к старшему брату так, чтобы не видеть кислого лица царевича, спросил:

– Позволено ли мне будет, брат, пройтись по вечернему городку?

Саид рассмеялся:

– Почему ты вдруг решил спрашивать у меня разрешения?

– Дабы наш царственный сводный брат не мог заподозрить меня в предательстве…

Мансур, который, конечно, не мог этого не слышать, только фыркнул, демонстративно рассматривая огромный очаг, в котором горел яркий и веселый огонь.

С невиданным облегчением Валид вышел на улицу. Темнело, в небе загорались звезды. Но городок не засыпал, спрятавшись за высокими заборами-дувалами, как это бывало на родине. Из домов раздавалось пение, юноши и девушки спешили куда-то, весело смеясь…

Валид шел по улице, разглядывал дома, лица людей… Сердце его согревали и улыбки, и приветливые лица, и даже шепоток за спиной. Понятно, что не каждый день в долине далеко на полночь появляются сыновья страны Ал-Лат.

Да, здесь будет хорошо! Хорошо учиться, хорошо по-новому видеть мир… Наверное, есть здесь и зависть и спесь, есть и ссоры и печаль. Но люди, Валид прекрасно это видел, всегда готовы прийти на помощь, всегда подставят плечо, если ноша окажется слишком велика для одинокого человека.

Очередной поворот привел Валида к высокому каменному дому. Вокруг горели яркие фонари, и прямо у порога какой-то статный молодой мужчина перелистывал книгу.

– О Аллах, – пробормотал Валид. – Хотел бы я войти в этот дом…

– Здравствуй, чужестранец! – Парень поднял глаза от книги и приветливо улыбнулся. Валид хотел ответить так же приветливо и доброжелательно, но слова застряли у него в горле.

Ибо перед ним стоял его отец, царь Омар. Валид даже протер глаза, чтобы отогнать наваждение. Но ничего не изменилось – перед ним стоял его отец. Высокий парень, что жил далеко на полночь от царства Омара, был так похож на царя, что младшему внуку звездочета стало просто страшно. Те же черные глаза, та же улыбка, движения.

– Что случилось, юный чужеземец? Ты смотришь на меня так, словно увидел мертвеца…

– О нет, мой господин. – Наконец Валиду удалось произнести, нет, скорее прохрипеть, несколько слов. – Я увидел не мертвеца… Я увидел человека, которого готов был назвать своим отцом…

– О чем ты, юноша?

– Ты, о новый друг, так похож на моего отца, что мне на миг показалось, что это царь Омар, да хранит Аллах милосердный его сто раз по сто лет, обогнал своих сыновей и теперь встречает одного из них на пороге неизвестного дома…

– Понимаю, друг мой. Ну что ж, жизнь шутит удивительные шутки. Войди же в мой дом и отдохни. После такой передряги несколько минут спокойствия тебе не повредят.

Валид принял приглашение и вошел вслед за высоким парнем в его дом, вернее, в беседку возле дома.

– Дозволено ли мне будет узнать твое имя, добрый незнакомец? – церемонно спросил он.

Мужчина рассмеялся и ответил:

– Меня зовут Тимуром. Я воспитанник благородных Раиса и Ануш, что заменили мне давно погибших родителей. А кто ты, напуганный иноземец?

– Меня зовут Валидом. Я сын царя Омара, властелина земли Ал-Лат и его любимой наложницы, прекрасной и доброй Ясмин.

– Так, значит, ты принц?

И вновь Валид возразил:

– О нет, Тимур, я не царевич… У царя Омара есть наследник, царевич Мансур. Он и мой старший брат Саид сейчас на постоялом дворе того веселого толстяка, Арутюна. Они отдыхают после долгой дороги. А мне не терпелось пройтись по городу, осмотреться, увидеть новое место и новых людей.

Тимур задумчиво посмотрел на Валида и, подумав, проговорил:

– Как странно. Я слышал, что в вашей стране принято убивать мальчиков, что рождаются у наложниц.

– Да, этот обычай существовал у нас долгие века. Царь Омар, да продлятся его годы без счета, смирил сопротивление дивана, отстаивавшего давние традиции, и повелел более не убивать малышей. Так остались живы мы с братом. Великая царица Амани и моя матушка, да будет вечно жива память о ней, были добрыми подругами. И потому нас воспитывали почти как царевичей. Вот и сейчас царь Омар повелел нам отправиться в школу мудрого Георгия, давнего друга моего деда, звездочета царя Омара, дабы завершить образование, приличествующее царским детям.

– Я удивлен, мой юный Валид. очень удивлен этим рассказом. Ибо принято считать, что сыновья наложниц, принятые самим царем как дети, рано или поздно всегда высказывали свои претензии на трон.

– Да, мне тоже это известно, и много раз встречал в хрониках упоминания об этом. Но нас воспитали совсем иначе. Саид, мой старший брат, считает делом своей чести быть охранником, телохранителем, первым защитником царевича. Меня же власть совсем не прельщает. Ибо океан знаний, который плещется у моих ног, всегда интересовал меня куда более, чем возможность повелевать людьми.

– Так, значит, вы направляетесь в школу мудреца Георгия?

– О да, добрый юноша. Не укажешь ли ты мне туда дорогу?

– Укажу, и с удовольствием. Ибо мудрец Георгий – мой учитель и наставник. Множеству необходимых, просто нужных и не очень, как кажется мне сейчас, вещей научился я у него. Быть может, ты и твои братья тоже удостоитесь чести учиться у Георгия.

– Да, – Валид кивнул словам нового друга, – я слышал о том, что мудрец не всех называет своими учениками. Но как же удивительно изобретателен Аллах всемилостивый! Я в этом городе не знаю ни одного человека, я появился на его улицах лишь сегодня. И вот рука властителя правоверных приводит меня к твоему дому! Дому человека, что имеет счастье быть учеником того, кого я мечтаю назвать своим учителем!

– О Валид. – Тимур улыбнулся. – Я скажу тебе больше – судьба человека всегда так необыкновенна. Никакому сочинителю не могут придти в голову те повороты, какие она, изворотливая судьба, выписывает ежедневно…

С каждой минутой собеседник Валида становился ему все ближе и интереснее. Юноша мечтал уже о той минуте, когда предстанет перед мудрецом. Он торопил события, надеясь, что вскоре сможет, точно так же, как Тимур, назвать Георгия своим учителем.

И лишь одно препятствие все время мешало Валиду считать Тимура другом – удивительное, пугающее сходство того с царем Омаром.

Беседа текла неторопливо, вечер обволакивал беседку теплым черным покрывалом. Мудрость молодого Тимура была так велика, что Валид все более и более поражался ей. Даже мудрецы дивана не могли похвастать такими разнообразными и обширными знаниями.