* * *

Дирран неслышно отошел от приоткрытого окна спортзала и с облегчением утер пот со лба. Все получилось! Леди Арреми теперь невеста. Ректор будет занят подготовкой к свадьбе, а он сможет спокойно ловить фанатиков. А еще ухаживать за Варварой!

Вот с этим было сложно. К фанатикам Ночной король отправил своего человека и уже почти узнал точную дату «церемонии». А Варя с очаровательной женской непосредственностью избегала Диррана, как только могла. Иногда казалось, что девушка обзавелась своим собственным телепортом, чтобы исчезать при появлении молодого дракона с любой территории. Лорд просто не понимал, что произошло после прогулки, отчего девушка так явно избегает его. Однако будучи шпионом и стратегом, он сумел устроить ловушку, в которую Варвара попалась.

Все, кто остался в Академии, встречались только за ужином. Завтракали вразнобой, хватая булки и чашки с выставленных заранее подносов. Обедали чаще в городе, а вот к ужину собирались, делились информацией, жаловались на трудности подготовки к новому учебному году или, наоборот, радовались успешно проведенному отпуску.

На подступах к столовой дракон и устроил засаду. Он перехватил спешащую Варвару в узком промежутке между оранжереей и столовой. Прижал к стене из красного кирпича, вжался всем телом, млея от ее запаха, и не удержался: провел кончиком языка по бьющейся на шее жилке, наполняя рот ее вкусом. Восхитительная! Сладкая! Его пара, готовая откликнуться на Зов в любой момент! Дракону так снесло крышу, что он не сразу заметил, что девушка упирается ему в грудь двумя руками, стараясь оттолкнуть.

Наконец недвусмысленные сигналы добрались до затуманенного желанием мозга. Дирран мягко перехватил сжатые кулачки, коснулся губами нежной кожи и задал волнующий его вопрос:

– Что случилось, Варя? Почему ты избегаешь меня?

Девушка сначала потупилась, скрывая обиду и гнев, полыхнувшие во взоре, а потом, словно наплевав на скромность и приличия, вывернулась из его объятий и выдала:

– Потому что твой дед популярно объяснил мне, что я не пара «перспективному мальчику»! Что я всего лишь «иномирянка с амбициями», а ты «истинный дракон», способный сделать карьеру при дворе! Ах да, и еще, я не девица, а тебе, как представителю древнейшего рода, полагается брать в жены наивную скромницу, способную родить наследника! А я – порченый товар! – Варя кричала, сквозь слезы, сама ужасаясь тому, что говорит все это вслух. – И в любовницы я тоже не гожусь! Лицом не вышла! Да еще моя мама может неправильно понять и отыграться на бедном дракончике! – выпалив последнюю фразу, девушка попыталась оттолкнуть дракона и убежать, но он ей не позволил.

Прижал к себе, выдохнул в сторону почти метровый столб огня и ласково сказал:

– Деду я всю чешую из хвоста выдерну за то, что полез к тебе со своим мнением. Мама твоя, конечно, грозный мастер, но я ее не боюсь. Никого и ничего не боюсь. Меня пугает только твоя боль и твои слезы. Плевать я хотел на карьеру и перспективы, – Дирран зарылся лицом в растрепавшиеся волосы Вари, но задержал дыхание, чтобы не потерять голову. – Ты моя, и я бы разорвал в клочки того, кто причинил тебе боль. Только покажи, кто это, и можешь заказывать смертнику поминальный венок.

Легкий смешок окончательно сбил девушку с толку, и она подняла голову, чтобы посмотреть в горящие серебряным огнем глаза дракона.

– Я люблю тебя, – Дирран взял ее лицо в ладони, не позволяя отвести глаз. – Услышь меня, самая прекрасная и упрямая похитительница моего сердца! Я хочу, чтобы ты стала моей женой прямо сейчас, но готов ждать и ухаживать за тобой, чтобы ты не чувствовала себя обязанной или загнанной в ловушку.

Варвара опустила ресницы: выдержать настойчивый мужской взгляд было почти невозможно. А слова дракона набатом стучали в голове. Она снова дернулась, стремясь разорвать контакт, который причинял ей почти физическую боль: так хотелось прижаться, сдаться на милость победителя. Но прошлый опыт отчаянно вопил: “Держись! Иначе будет больно! Очень больно!”

Дирран не отпускал, мягко окутывал своим теплом и ароматом, гладил большими пальцами скулы, потом медленно склонился, легко-легко коснулся губами губ, прижался щекой к щеке и прошептал:

– Прошу тебя, не убегай! Я знаю, дед с радостью вернет тебя в твой мир, но клянусь, я пойду следом!

Варя невесело хмыкнула. Мужские сказки, лапша на уши, сколько эпитетов она знает? Сколько девчонок поверили словам и поломали свою жизнь?

– Не веришь? Тебя сильно обидели в прошлом… – дракон отпустил девушку, встал на одно колено и вынул из-за пазухи тяжелый литой перстень с крупным синим камнем: – У нас жених дарит невесте ленту для волос, но я узнал, что у вас приняты другие обычаи. Варвара, скажи, ты станешь моей женой?

Девушка замерла. Высокий красивый мужчина у ее ног! Ну и пусть даже в этом положении его голова достает ей до плеча! Он узнал, что принято дарить на Земле! Нашел подходящее украшение и носил с собой, не зная, когда сможет вручить! Слезы вновь вскипели у нее на глазах, но она не дала им пролиться. Склонилась, заглядывая в серебряные глаза, спросила, надеясь отыскать в них ответы на вопросы:

– Ты действительно этого хочешь? Разделить со мной свою жизнь? С человеком?

Серебряный взор не дрогнул:

– Хочу! Ты единственная, кто услышал мой Зов, никого другого мне не надо!

Варвара дрожащими руками взяла перстень, сама надела его на правую руку и, смущаясь, поцеловала Диррана. Как-то незаметно благодарный поцелуй перешел в чувственный, и очнулись они только от жалобного «ой». Варя инстинктивно дернулась, пытаясь отдалиться от мужчины, а он наоборот прижал ее к себе и развернулся, прикрывая собой. Перед ними стояла растерянная Арреми:

– Простите, я не знала… – пробормотала драконица и собралась сбежать.

Но Дирран изящно поклонился и остановил ее:

– Прекрасная леди, прошу вас разделить мою радость, госпожа Варвара приняла мое предложение!

Леди Блэйтин недоверчиво улыбнулась и перевела взгляд на подругу. Варя в ответ улыбнулась и показала перстень:

– Лорд Дирран сделал мне предложение по обычаям Земли.

– Поздравляю! – девушка смутилась, но крепко обняла Варю: – Вы идете на ужин?

– Идем, – Дирран обнял любимую и не выпустил, пока не усадил за стол.

Само собой, что скрыть новость от тех, кто остался в Академии не удалось. Счастливую невесту забросали поздравлениями и похвалами, а также советами по драконьим традициям и обычаям. Недовольным выглядел только лорд Арролл, но после короткой беседы с внуком пригладил встопорщенные волосы, задумался, оценил Варю новым взглядом и с аппетитом принялся жевать пирог с персиками.

Подготовка к драконьей свадьбе – это почти потоп и два пожара. Почему два? Потому что о помолвке объявили сразу два дракона! Для начала в Академию примчались члены кланов лорда Диррана и лорда Рангарра. Невеста ректора не появлялась, поэтому все внимание досталось иномирянке.