Она хотела изменить кличку, поскольку на самом деле у пони на лбу не было звездочки, и еще потому, что называть пони Звездочкой это все равно что называть собаку Жучкой, а сестре было всего одиннадцать, и она еще не достигла иронической стадии. Мы все очень старались называть его Сашей, а не Звездочкой.

Сестра сама купила Звездочку. Она просматривала журнал «Лошадь и собака» еженедельно, а газету «Лестер меркьюри» ежедневно. Тогда-то она впервые и встретила известного местного лошадника Фила Олифанта, о котором вы уже слышали. Мистер Ф. Олифант жил на краю деревни, и она заглянула посмотреть, не продает ли он подходящих для нее пони. В то время Фил Олифант не продавал никаких пони, но он сказал, что навострит уши и будет искать. Сестра обрадовалась, что Фил Олифант навострит уши и будет искать, потому что хотя он и был фермером, он был не фермером в комбинезоне, а фермером, которому принадлежит куча полей, и располагающим личным доходом, доставшимся от старого дядюшки, и ему не приходилось на самом деле работать на земле, разве что строить препятствия для лошадей и придумывать веселые затеи для охотников. Мы все знали, что принц Чарлз охотился на полях мистера Олифанта и попался в западню, вот как все сложно у него было устроено.

Впоследствии, но без всякой помощи Фила Олифанта, сестра нашла себе пони за 60 фунтов в неухоженном мелком хозяйстве в Энсти-Хайтс, проворную живую четырехлетку по кличке Звездочка. Если честно, она поторопилась, Звездочка ей не слишком подходила – всего тринадцать ладоней в высоту и немного тонкокостная. Но это же сестра. Она всегда спешила достичь цели, в особенности если речь шла о приобретении животных.

А потом, как обычно, она пожелала, чтобы я тоже завела пони и мы могли разделить это увлечение. И хотя мне не нравилось проезжать мимо ветерана войны мистера Несбита, чьи замечания так меня смущали, я любила медленной трусцой покататься на наших семейных пони, и я даже не отказывалась вносить свой вклад в уход за ними, но вот собственного пони не хотела. Я видела, какой это труд, и не хотела брать на себя ответственность.

Сестра донимала меня, чтобы я «захотела» пони, и побуждала меня подыскивать его, а когда я не стала этого делать, сама принялась искать для меня пони. Правда, вполсилы, потому что была занята уже имеющимися животными, а потом, как вы уже знаете, на Летней ярмарке она возобновила знакомство с милым мистером Олифантом – в надежде, что он снова навострит уши, на этот раз подыскивая пони для меня. А также в надежде, что он, возможно, займется сексом с мамой и т. д.

Минули месяцы с тех пор, как он, по его словам, навострил уши, и мы решили, что пора подтолкнуть дело. По мнению сестры, нам очень не повезло, что его зовут Фил. Мы уже знали одного Фила, Фила Смита, папиного любовника из компании «Вогел», – то был мужчина совсем другого типа, но сестра беспокоилась, что мама увидит в этом знак. Меня куда больше беспокоило то, что в результате у меня таки появится собственный пони. Но мы обе согласились, что из мистера Олифанта, учитывая, сколько у него земли, как он любит собак и лошадей и все прочие обстоятельства, получится чудесный человек у руля (или «рулевой», как в последнее время стала говорить сестра). Словом, мы надумали нанести ему визит.

Мистер Олифант нас не забыл, и мы напомнили ему, что он собирался помочь нам найти пони, и тогда он вспомнил и это обещание. Сестра предложила вместе посетить аукцион лошадей и пони, чтобы он делал за нас ставки. Наверное, она представила себе, как мистер Олифант вступит в сражение с жестокосердным фермером и тайным жестом – поднеся руку к кепке – даст нам знать, что нашел идеального пони. Я подумала, что стратегия уж очень рискованная, и я в самом деле могу обзавестись личным пони. Я видела подобное в фильме с Лорелом и Харди и в других шоу: люди на аукционе случайно чихали, а в результате становились собственниками картины маслом или дедушкиных часов, которые им на самом деле совсем не сдались. К счастью, Фил Олифант подумал то же самое и сказал, что это незаконно и может получиться так, что он будет обязан купить чертова пони.

– Но моей сестре нужен пони, – не сдавалась сестра, – а у мамы не такой большой опыт в выборе лошадей, как у вас… нам и в самом деле нужен опытный лошадник.

А лесть, она такая: люди перестают мыслить рационально, стоит сказать, как они хорошо выглядят или каким большим опытом обладают.

Фил Олифант повторил, что не сможет делать за нас ставки на аукционе, но с радостью выскажет свое профессиональное мнение по поводу пони, которых мы будем рассматривать, но только если наша мама не возражает.

Мы сказали, что найдем кучу пони по объявлениям, назначим встречи, чтобы лично посмотреть самых подходящих, и вдруг он сможет сопровождать нас на некоторые просмотры.

В тот же день мы позвонили более двадцати понивладельцам и назначили два просмотра на следующую субботу. А потом пригласили мистера Олифанта к себе, и он ответил, что с радостью нанесет нам визит. Но когда он пришел, мама заявила, что она не в настроении встречаться ни с каким лошадником и что нам следует попросить его зайти попозже. Нам было неловко перед мистером Олифантом, и мы сказали, что у нее женская проблема, и попросили зайти через полчаса, когда она помоется. Он снова к нам зашел, и мама была уже в настроении, даже переоделась в шелковую рубашку. Они поздоровались, и выглядело все так, будто они уже до смерти влюблены друг в дружку, глаза Фила Олифанта так и метались между прекрасными затуманенными глазами мамы и ее сосками, пока она не скрестила руки на груди, дабы прикрыться.

Так начались длинные и скрупулезные поиски пони для меня.

Я несколько раз напомнила сестре, что не хочу пони, что я следую ее плану только ради маминого счастья, что как только у нее сложатся серьезные отношения с Филом Олифантом или она с ним обручится, мы должны прекратить поиски и позволить мне не заводить пони.

Сестра ответила:

– Конечно, план именно такой, у нее все равно кончились деньги, перестань волноваться.

И по глупости своей я волноваться перестала.

Фил Олифант определенно увлекся мамой, а она им, и мы перезнакомились практически со всеми пони в нашей округе, после чего прочесали не только наше графство, но и Дербишир, Ноттингемшир и Кембриджшир. Мы посмотрели еще двух Звездочек, Каштана, Руби, Робина, Рубена и Живчика. Мы посмотрели двух очень симпатичных кобыл, обеих звали Данами. И мы посмотрели Элизу, Розу и Петулу, но мама предпочитала меринов.

Мы посмотрели нескольких еще не объезженных годовичков. Ролло, серый в яблоках, нам понравился, а Марта нет. Сестра хотела, чтобы я взяла Уильяма, светло-гнедого эксмурского пони, но мистеру Олифанту больше понравился Снежок, вот только он, похоже, прикусывал. Мы познакомились с Дэнни-боем, Гарри, Санни-боем и Артуром (всех их было легко оседлать, но они были слишком старые), а еще с Чернышом, который оказался гнедым и страдал от паразитов, а Бинг – от шпата, в то время как у Мики были и накостники, и впалая спина. Одни пони были слишком медлительные, другие слишком резвые, и ни одного подходящего. Но нам того и нужно было.