Но в этот момент терпение покинуло бедного Чарли. В свою очередь, он тоже вцепился в шефа и порядком тряхнул его.

– Вы! – воскликнул он. – Вы начинаете меня бесить! Так невозможно работать! Ни секунды покоя! Говорите, что надо, или проваливайте восвояси!

Между тем, гнев Чарли заставил Барзюма улыбнуться. Он даже чуть не прыснул от смеха.

– О'кей! Вы сердитесь – значит, вы проснулись, вы в ярости, стало быть, и в здравом уме. Вы меня слышите, Чарли?

– Ну разумеется!

– Посмотрите на меня.

– Смотрю – дальше что?

– Вы уверены, что это в самом деле я перед вами?

Вопрос прозвучал более чем странно. Чарли даже не понял, как на него и ответить-то.

Но Барзюм повторил:

– Узнаете вы меня или нет, черт возьми? Посмотрите внимательно – это точно я, Барзюм, директор цирка?

– Естественно… а почему вы спрашиваете?

– Наверное, не без причины, а? – нервно отреагировал Барзюм.

Импресарио несколько минут молча ходил по купе взад-вперед, затем остановился перед секретарем. Он выглядел еще более встревоженным.

– Чарли! Вы в состоянии доказать, что действительно проснулись как следует?

И так как секретарь глядел на него с возрастающим ужасом, Барзюм добавил:

– О, прошу вас, не смотрите на меня такими глазами! Если б вы знали, каково мне сейчас! И как я нуждаюсь в вашем хладнокровном и трезвом суждении…

Но, не закончив фразы, импресарио призадумался.

– Вот что, мой дорогой Чарли, – сказал он, – садитесь-ка за ваше бюро. Так. Хорошо. Возьмите перо. Вы готовы писать?

– Да, – ответил секретарь, взволнованный не на шутку и начинавший сожалеть, что в вагоне нет специальной кнопочки для сигнала тревоги.

– Итак, – продолжал Барзюм, – обмакните перо в чернила, берите лист бумаги и пишите то, что я попрошу.

– Хорошо, но что именно, шеф?

– Да так, пустяковину. Напишите, что вы делали сегодня вечером.

Чарли, полагавший, что имеет дело с сумасшедшим, что Барзюм, вероятно, тронулся от сильного переутомления, приготовился уже обмакнуть перо в чернильницу, но чуть не подпрыгнул от поставленного перед ним странного вопроса.

– Патрон, – произнес молодой секретарь, – успокойтесь, я вас умоляю! Вы меня, ей-Богу, пугаете. В чем дело? Я смотрю, происходит нечто из ряда вон…

Директор пожал плечами.

– Да-а, – проронил он удрученно, – вы, верно, также считаете меня сумасшедшим.

Тут на него вновь нахлынул припадок гнева:

– Но нет, дьявол меня побери! Ни хрена я не спятил, ясно?! В том-то и штука – я в полном здравии и рассудке!

И, немного успокоившись, он заявил:

– Чарли, в общем, пишите, что вы делали сегодня вечером.

– Но, мсье, вы это знаете так же хорошо, как и я, поскольку…

– Пишите, пишите! – настаивал Барзюм.

Чарли понял – так или иначе, а все равно придется подчиниться.

– Бедняга, – подумал секретарь, – вот и поди ж ты! Даже самый светлый разум порой мутнеет.

Между тем, решив, что с помешанным спорить бесполезно, и не желая поэтому лишний раз нервировать своего шефа, он проговорил:

– Ладно, так и быть, уже пишу.

И он действительно написал то, что уже не требовало никаких объяснений:

«Я работал с вами, мсье Барзюм, до половины одиннадцатого или, может, до одиннадцати без четверти, потом вернулся и около полуночи лег спать».

Секретарь протянул бумажку Барзюму.

Однако тот даже не взглянул на нее. Капли пота выступили у него на лбу, глаза зажглись лихорадочным светом, и он буквально затопал ногами на месте.

– О, Господи! – вскричал импресарио. – Я был уверен, что вы это напишите… Ну, конечно, мы весь вечер проработали вместе, вы ушли от меня около полуночи… Я вовсе не псих…

Но посмотрев на подчиненного, он выпалил с раздражением:

– И все же я – ненормальный, и вы также, Чарли! Это бесспорно, это совершенно точно. Так как я не работал сегодня с вами и не находился в этом поезде.

После этих слов Барзюм расхохотался каким-то зловещим смехом. А затем, не успел секретарь сделать и движение, как шеф бросился к выходу из купе, открыл дверь, вышел, и Чарли услышал, как он закрывает с той стороны замок на ключ.

Что же произошло на самом деле? Почему Барзюм вел себя таким, более чем странным образом? И что означали все эти загадочные слова? Может он и вправду обезумел, в чем все больше убеждался бедный Чарли?

Когда Соня Данидофф подошла к поезду (в то время, как сам Барзюм направился в ближайшую жандармерию отвезти лжеконюха, так, впрочем, им и не узнанного), она, повинуясь указаниям своего возлюбленного, прошла в специальную квартиру хозяина цирка.

Соня Данидофф действительно была любовницей Барзюма. Эта связь не особо скрывалась, но все же была неофициальной.

Хорошенькая русская княгиня за свою жизнь поучаствовала во многих авантюрах и приключениях, следовательно, имела кое-какой опыт и не стремилась афишировать свою страсть к американцу, директору всемирно известного цирка.

Барзюм, в свою очередь, очень даже заботился о собственном реноме серьезного человека, равнодушного ко всем посторонним вопросам, не относящимся непосредственно к работе. Поэтому, подойдя к поезду, Соня Данидофф старалась все делать тихо и незаметно.

Пробравшись в квартиру Барзюма, она скинула красную шелковую мантию, обшитую золотом, а также кофточку из колючей шерсти, потом поочередно стянула с пальцев многочисленные драгоценные кольца, которые обожала.

Она находилась одна всего несколько минут. Вдруг за ее спиной открылась дверь, и знакомый голос спросил:

– Как, это вы, мой друг? Вы здесь? Какой приятный сюрприз!

Княгиня резко обернулась и посмотрела на Барзюма. Ее лицо выражало беспредельное изумление.

Почему Барзюм, покинувший Соню минут десять назад и договорившийся с ней о встрече в этой квартире, теперь так удивился, увидав ее?

Соня смекнула, что, видно, импресарио решил пошутить, и с улыбкой ответила:

– Мой дорогой друг, этот сюрприз – ничто по сравнению с тем, что мы испытали совсем недавно. Вы согласны?

Ее прервал невозмутимый голос директора:

– Извините, Соня, но я не совсем понимаю. Какое испытание вы имеете в виду?

Вопрос показался ей, по меньшей мере, нелепым. Княгиня даже прыснула от смеха.