выровнять корабль по планетарному горизонту. «Глорианы» создавались для жизни в пустоте, поэтому столкновение с атмосферой планеты отозвалось для флагмана очередной серией взрывов и критических повреждений. Носовой части больше не было, как и всех надстроек, кроме командной. Она скрипела, стонала, но чудом оставалась конструктивной частью агонизирующего флагмана.

Балор думал о том, что сейчас делают его сыновья? Нескольким абордажным торпедам ксеносов все же удалось прорваться, а значит, Аскелад ведет Звериные роты в бой. Но живы ли они еще? Те палубы могут быть уничтожены.

А Кайден? Он добрался до брата? Нашел по пути фламиника? Похоже, что нет. Иначе Ансагр Лэйс уже был бы на мостике.

– Я не буду вам говорить пафосных речей, не буду вселять надежду. Не буду делать ничего, что делали бы мои братья в этой ситуации, – Балор Келл возвысил голос и охватил взглядом мостик. Здесь находились тысячи людей, и каждому казалось, что примарх посмотрел на него.

– Скажу одно – это не конец. Даже если закончена эта битва, война только начинается, – он сжал ограничительные поручни так, что сталь смялась подобно бумаге в его керамитовом кулаке. – А теперь все вон! Бегом к спасательным капсулам! Я не знаю, сколько их осталось, но это хоть какой-то шанс для вас.

Никто не пошевелился. Офицеры мостика продолжали сидеть на своих местах, хотя в этом не было никакого смысла. Практически все системы флагмана вышли из строя, а то, что могло быть сделано, уже сделал Бранн с командного трона.

Экзактаторы тоже не двинулись с места. Лишь надели шлемы. В красном свете аварийных люминолент синие линзы казались черными. Воины напоминали демонические изваяния проклятых культов Тартаруса, с которыми Авангард Терры сражался два года назад в Сегментуме Пацификус.

Балор не стал повторять приказ. Его офицеры сделали выбор.

Примарх повернулся к Бранну и кивнул.

– Всем, кто меня слышит! – прокричал капитан в бусину вокса, закрепленную на лацкане мундира. Из-за нарастающего грохота ему приходилось напрягать связки до предела. – Всему экипажу направляться к спасательным капсулам! Легионному контингенту – на палубы с дроп-подами и транспортами! Мы в атмосфере, это единственный шанс! Повторяю…

Келл обвел взглядом экзактаторов, которые не сговариваясь приблизились к своему повелителю. Сто космодесантников в броне цвета полированной стали с синими фоморскими полосами, вооруженные, как один, круглыми щитами и копьями с наконечниками из живого металла. Самые грозные воины галактики. До сего дня никто не мог устоять перед ними.

«Так будет и впредь», – мысленно улыбнулся Балор.

– Держитесь, сыновья мои! – хрипло прорычал он, надевая шлем. Примарх широко расставил ноги, ухватившись обеими руками за ограничительные перила. Кто-то из воинов сделал также, некоторые просто сели на пол и уперлись в станины с оборудованием.

– Держитесь все! – примарх обратился к смертным на мостике через вокс-решетку шлема, выполненного в форме головы круаха, давно вымершей терранской птицы. – Бранн постарается уронить нас как можно мягче, ведь так, капитан? – Келл оскалился под шлемом и обернулся на командный трон.

– Мягче не бывает! – Бранн широко улыбнулся. Он сделал все, от него зависящее, и выглядел удивительно умиротворенным для подобной ситуации. А еще – невероятно уставшим. Впервые его возраст так явно бросался в глаза.

Потом был только рев и скрежет металла, пока «Гнев Нуаду» не врезался пылающей кометой в поверхность исполинского солончака, протянувшегося от одного горизонта до другого. Посреди солончака раскинулся древний город, и корабль упал точно на него, искромсав своей невероятной тушей изъеденные ветром остовы мегалитических сооружений. Стальная кожа космического воина искрила и рвалась, ломая циклопические башни и вспарывая землю на десятки метров вглубь. Флагман сотрясла новая цепь взрывов, прокатившаяся вдоль его изломанного хребта.

В слепяще-синем небе над ним, захваченные ускорением свободного падения, вниз летели спасательные капсулы. На таком расстоянии они выглядели не более чем едва заметными черными точками. Но среди них виднелись объекты крупнее – это «Громовые птицы», чьи пилоты оказались достаточно безумны, чтобы попытаться взлететь с линкора, рухнувшего в атмосферу. Половину десантно-штурмовых кораблей, которые рискнули сделать это, разорвало в воздухе сумасшедшей турбулентностью, но некоторым улыбнулись боги – они просто падали.

Лишь дроп-поды во всем этом хаосе действовали упорядоченно. Они летели к поверхности планеты группами по заранее введенным координатам. Техножрецы определили целевой локацией область вокруг предположительного места падения флагмана. Если рядом обнаружится враг – именно этим воинам предстоит обеспечить первичные плацдармы и закрепиться на местности.

А враг здесь обязательно обнаружится. Он пока не раскрыл своего присутствия, лишь наблюдал за падением колосса через десятки тысяч давно ослепших безвольных глаз. Но скоро он сделает свой ход, и выжившие имперцы пожалеют, что не остались умирать на орбите проклятой планеты, которая никогда не будет им принадлежать.

***

Поле подавления исчезло, как только флагман рухнул на покинутый город. Балор Келл понял это по ожившим системам доспехов. Он разжал пальцы на ограничительном поручне, который смялся точно фольга.

Экзактаторы медленно поднимались с пола. Двое бойцов не смогли сделать этого самостоятельно, к ним уже спешили апотекарии. Но за космодесантников примарх не опасался. Их облегченные доспехи, хотя и уступали в бронировании традиционным терминаторским моделям, которые использовались в других легионах, все же оставались мобильными крепостями из композитных пластин с передовой амортизирующей системой. Их мало что могло повредить, а забарьерный ущерб гасили гидравлические компенсаторы и развитая физиология Астартес.

У смертных такой защиты не было. Примарх отдал ментальную команду ауспексам, расширив диапазон био-сканирования. Он медленно прошел к командному трону, боясь худшего. Похоже, на мостике никто не выжил.

Внезапно на ретинальном дисплее вспыхнул оранжевый огонек, и тут же застонал Бранн. Старый космический волк успел накинуть страховочные ремни, но это не помогло. Сила удара о кору планеты была столь чудовищной, что капитана буквально размазало по командному трону, несмотря на независимую систему амортизации.

На дисплей Келла посыпались данные о повреждениях, он сморгнул их. Его познаний в биологии смертных было достаточно, чтобы по неестественному положению человека понять его состояние. Бранну переломало все конечности и раздробило позвоночник в труху. Было чудом, что он еще дышал. Недолгим чудом.

– Мой лорд, – вместе с едва различимым шепотом изо рта Бранна вытекла пузырящаяся кровь. Его единственный глаз нашел примарха. – Я сделал… что смог.

– Ты сделал все, – Келл осторожно коснулся плеча капитана керамитовой перчаткой. – И даже больше. Все мы живы благодаря тебе.

– Для меня… было честью… служить вам, – глаз Бранна закатился, потом вновь поймал фокус.