интерфейс расцвел знакомыми символами — сравнив отражения, мне опять предложили провести синхронизацию — с прошлого визита в Вечность Атрибуты немного подросли. Стоило это тринадцать Звездных Монет или 312 капель Звездной Крови. Сейчас мой запас насчитывал 826/1613, перед тингом разбрасываться Кровью не годилось, так что я отверг столь щедрое предложение.

Других препятствий не было. Руну-Хранилище, к счастью, удалось почистить заранее, убрав в криптор все вещи, принадлежащие Единству. Золотой Город был доступен — но что ждет по ту сторону, на входе в Вечность? К тому же я оставлял в этом теле, висящем в колонне Безвременья, массу ценностей — начиная от осколков разных Реликтов и заканчивая золотым семечком Древа; кто поручится за их сохранность?

Но выбора не оставалось. Мягкая улыбка Посланника намекала — пора в путь.

На этот раз перемещение вышло почти мгновенным. Не было черноты, великолепия Небесного Трона, голоса Вечности… Раз — и мое сознание, отделившись от тела, юркнуло в игольное ушко, а затем ощущения внешнего мира вновь вернулись — и я выпрямился, разрывая искрящуюся субстанцию, встал из звездной купели Бассейна Душ.

Восходящий Звездный Флот. Другое, хоть и похожее на мое, тело. То самое место, где я вышел из этой вселенной всего десять дней назад. А казалось, миновала вечность — мы проделали путь от Шторма до Великого Древа, убили Старого Огнезуба и многое повидали…

Обнаженный, я осторожно вышел из бассейна, поймав любопытные взгляды нескольких Кел, находящихся здесь. Одна из них, похожая на яркую тропическую птицу, даже пропела, как будто обращаясь в пустоту:

— Оу, кто-то хорошо развлекается сегодня! Юные нео умирают даже без одежды.

А остальные рассмеялись, тоже оценивая меня взглядами, — однако все это, похоже, было частью светской игры пресыщенных небесных господ. Обычные серебряные пустышки, ничего не значащие высокомерные разговоры.

— Может, умер прямо на ложе, ахах?

— Оу, моя! Готова подарить Руну за эту осанну…

Выйдя наружу, я активировал Руну Облачения, выбрав элегантное серое хэлио с голубым асари. И тут же приколол на плечо Звезду Искателя — здесь можно было не скрываться и немного восстановить запас Звездной Крови.

Аллеи Идиллических Садов, их изумрудные и серебряные деревья, поющие кристаллы и шпили Золотого Города выглядели абсолютно безопасно. В узлах небесной сети дремали астральные воины, нас не поджидали псы Вечности, которыми постоянно стращал Белый Дьявол, вообще никого не было рядом, кроме случайных зевак. Неужели Посланник сдержал слово? Но почему? Что произошло в Храме Вечности⁈

Я опять ощутил присутствие вселенца. Медленно и осторожно он выползал наружу, вновь овладевая моими органами чувств — будто змея, выглядывающая из норки. Меня одолевали смешанные эмоции — как мог Белый Дьявол вообще допустить подобный провал? Ведь все висело на волоске — и наша жизнь, и жизнь всех моих друзей? Что, если Веронику из-за этого инцидента тоже сейчас подвергают усиленной проверке?

— Никто не всеведущ, хейр, — заговорил вселенец со странной задумчивой интонацией. — Прежде любой Кел, даже Истинный, мог пройти Вратами Храма. Но времена изменились, и норны привязали свои нити. Теперь я знаю почему.

— И почему же? — лично я ни черта не понимал.

— Твари Извне близко, а Тот-Кто-Сражается мертв! — сурово отрезал голос. — Вечность не желает защищать Единство, поэтому змея укусила свой хвост. Появился ваш небесный ковчег, и вы, предтечи Кел, Истинных, Единых и самих Хранителей. Вы — новый Исток, вы — новый Щит. Они вас боятся и вас же взращивают, ибо у них нет выбора! Но знай, что Вечность не едина. Тут хватает разных сил, и многие хотят добраться до Истока. Хранители лишь хранят, а не правят, и каждый из них ведет свою игру. Контракция не любит Норн, а Золотые Варвары — Ковенант и Вортексов. Каждый Дом хочет быть первым. Храм Вечности привязал нити, чтобы контролировать тех, чьих ушей коснулась тень правды, кто нисходит вовне, как Азимандия, чтобы заполучить частичку новой силы. Твоя Истинная рассказывала о тех, кто охотится за Кровью Истока… Жалкие норны боятся, что подобные им нарушат планы, заберут себе то, что назначено им. И не напрасно: они не властны над всей древней сетью Искуснейшего. В Единстве много старых Доменов, тайных Саркофагов и спящих в них старых отражений…

— Почему ты бросил меня?

— Это был единственный шанс. Узнай меня Посланник — и нас бы не спас даже Незримый.

— Он все равно узнал тебя! — возразил я. — Он назвал нас Истинным и двуединым.

— Только если это не первый бросок Великой Руны… Посланник узнал тебя, хейр. Землянина, предтечу Кел с небесного ковчега, Истинного с двумя душами. Одного из тех, что были, и тех, что будут. В тебе моя истинная Кровь. А двоедушие — вовсе не редкость среди Истинных.

— Тогда почему он сказал про цену? — мне упорно казалось, что Белый Дьявол не совсем уверен или что-то не договаривает. — Про то, что будет собрано вновь?

— Посланник озвучил предложение Вечности. Это торг. Это означает, что Вечность в отчаянии! Они не могут ничего сами, жалкие и слабые твари. Они не могут! И, как всегда, хотят есть двумя ртами! Хранители знают, что вы станете Истинными, найдете других Истинных, а может — уже стали и нашли. Им нужен Исток и Щит. Они готовы отдать Щит, но хотят забрать Исток. Тогда Вечности вообще не нужно будет Единство, гвозди, Звездная Кровь…

— Я все равно не понимаю!

— Чего ты не понимаешь, хейр? Тот-Кто-Сражается, Истинные и Наблюдатели всегда были Щитом Единства, пока Искуснейший и Творящая с помощью Истока наполняли его чудесами. Змея укусила свой хвост. Вы должны создать нового или воскресить старого Единого и создать новый Исток. Вечность рискует — потому что Единый может стать угрозой для них. Такой, какой когда-то были мы. Но они готовы на этот риск. Потому что их время на исходе. Твари Извне близко.

— И что ты думаешь об этом предложении?

— Что они не получат ничего. Золотая клетка душ должна быть разрушена! — сурово приговорил Белый Дьявол. — Но для нас в том есть две хорошие новости, хейр.