— Ты понял верно, хейр, — с мрачным удовлетворением сказал Белый Дьявол, — А теперь входи. Пришло время бросить твой гвоздь в пламя.

Глава 12

Настоящий Храм Вечности оказался совсем иным.

Наверное, он был специально спроектирован так, чтобы вызывать у невежественных варваров шок своим величием. Это же преддверие Вечности, которую Восходящие Единства должны считать своим посмертным Раем, Вальхаллой или Ирием.

И он впечатлил даже меня.

Мы оказались на огромной высоте, словно Храм был расположен на летающем острове. Сквозь длинные проемы в стенах и нечто вроде окон в полу просматривалась панорама Золотого Города — грандиозная, невероятная, завораживающая. Умом я понимал, что это иллюзия, мы находимся в Единстве, однако от этого зрелище не становилось менее впечатляющим. Деталей не разглядеть, но атмосфера волшебного места, которое не смогли бы создать человеческие руки, захлестывала с головой. Внутреннее пространство здания, в которое мы попали, было пронизано нежно-лиловым светом и как будто не имело границ, вознося свои своды на невероятную высоту. По стенам вилось изящное кружево арок, лестниц и переходов, а само пространство вокруг нас будто дрожало, наполненное толпой призраков. Полупрозрачные силуэты стояли рядом, шли мимо нас, вокруг нас, сквозь нас, летели над нами, как будто в этой точке соприкасалось множество миров, множество Храмов и паломников.

— Так и есть, хейр. Ведь Единство огромно, в нем тысячи тысяч Кругов. Сколько Восходящих приходит в Храм Вечности каждый цикл, каждый древодень, каждое мгновение? Их не счесть. Поэтому этот Домен устроен из множества разных слоев, и каждый вошедший попадает в свой Храм, отражения которых ты видишь.

Что-то подобное я и подозревал, Кел — мастера игры с экстрамерными пространствами. Ведь не могло быть так, что в Храм зашла только наша группа — а между тем вокруг никого, кроме призраков. Я видел, что Инь и Грай ошеломленно озираются, а Толя Грохот недоверчиво пробует потрогать одну из проходящих мимо фигур. Безо всякого результата, конечно. Вероника, явно бывавшая здесь не раз, поманила нас рукой:

— Идите за мной!

Центральной доминантой Храма была грандиозная статуя Посланника, застывшего в знакомой позе. Покровительственная улыбка, стигмат на протянутой ладони. Ее незамкнутым кольцом окружал ряд изваяний поменьше, в человеческий рост, каждое из которых изображало высокую фигуру в мантии с капюшоном, протягивающую руки с открытыми ладонями.

Мисс Максвелл остановилась напротив этой странной композиции. Я стоял близко и видел, как она открыла криптор, как в ее руке блеснуло несколько стигматов. Те, что были собраны в Шторме с наших мертвых товарищей? Спустя секунду один из них медленно растаял в призрачном пламени над левой рукой изваяния, а мгновением позже в правой появился серебряный гвоздь пустого стигмата. Обмен был совершен? Чертики подмывали попробовать подключиться к интерфейсу «магазина» Храма Вечности, однако благоразумие взяло свое — глупый риск сейчас был ни к чему.

Вероника протянула стигмат Грохоту со словами:

— Подходите к любой статуе и вложите гвоздь ей в руку. В любую, без разницы. Дальше… разберетесь сами. Понятно?

— Разберемся, на! — Грохот решительно шагнул вперед. Как только он положил стигмат на золотую ладонь, скульптура как будто шевельнулась… а затем Толя исчез в столбе Переноса. Перед каждой статуей, оказывается, имелся скрытый знак телепортации, совершенно незаметный без рунных усилений. Значит, он переносил куда-то еще, где находятся сами Саркофаги?

— Как же охотно новые рабы Вечности спешат за клеймом, — мрачно прошептал вселенец, — Хейр, сейчас не время и не место, но Истинным не стоит кормить Вечность душами своего Народа.

Я и сам прекрасно понимал, что ничего хорошего в стигматизации друзей нет, но пока мы должны следовать заведенным правилам. Надеждой была запущенная в Альфе «Аврора» — если программа получит широкое распространение, есть шанс вытащить землян из когтей Вечности. И сам Белый Дьявол был шансом — он ведь каким-то образом оградил своих подопечных, хоть и проиграл войну. Но чтобы идти дальше, мне самому нужен гвоздь…

Тем временем обмен со статуями продолжался. Следующим, получив стигмат, исчез Инь, а затем — мнущийся Грай. Мы с Вероникой остались вдвоем в огромном Храме, если не принимать в расчет кишащих вокруг призраков.

— Вы сказали, у вас есть гвоздь для обмена, — холодные глаза мисс Максвелл обратились на меня. — Почему медлите, Сигурд?

Пустой стигмат и правда был, предусмотрительно обращенный в Предмет из Руны во время обмена с Вероникой. Я извлек его из криптора и легонько подбросил на ладони.

— Только после вас, мэм. Вы ведь тоже заглянете в Вечность?

Я знал, что риксы и фламины могут входить в Храм Вечности и говорить со своими бывшими соплеменниками — странная привилегия общения с загробным миром — и не ошибся.

— В Шторме мы потеряли многих, — гневно сверкнув глазами, ответила мисс Максвелл. — Да, я хочу увидеть их. Попрощаться. И… попросить совета.

Я вспомнил угрюмого здоровяка Майкла, Крика и Адаманта, всегда сопровождавшего Веронику Джейкоба и других погибших Восходящих, которых так и не успел толком узнать. И коротко отсалютовал нашему рыжеволосому риксу. Кивнув, мисс Максвелл шагнула вперед, тут же исчезнув в золотом вихре Переноса. То, что обладательницу брахма-симбионта не вычислили, внушало некоторую надежду. Впрочем, она могла управлять стигматом — в отличие от меня.

Белый Дьявол дал инструкции насчет дальнейшего. По его словам выходило, что Храм Вечности представлял собой огромную экстрамерную станцию, связывающую Единство и Вечность через множество врат-Саркофагов. Обслуживал это хозяйство Дом Норн, покровителем которых считался Посланник — один из мифических Хранителей Вечности. Попасть в Саркофаг можно было несколькими способами: во-первых, путь был открыт соискателям статуса Восходящего, обменявшим или купившим стигматы, во-вторых, главам Народов в обмен на некую Благодарность Храма Вечности, и в-третьих, естественно, самим Кел. Вселенец утверждал, что многие из обитателей Вечности хранят здесь свои старые отражения, и именно отсюда приходят в Круги всякие шпионы и фактотумы, скрывающие свою сущность.

Храм — важный стратегический объект для Вечности. Априори он должен иметь охрану и некую систему безопасности от внешней агрессии, выявления тайных и явных врагов. Утешало одно —