Полуобнаженные эммы, нежившиеся в огромной бурлящей купели за пределами арены, поприветствовали аплодисментами, а сам кел-лорд, золотоволосый и прекрасный, как статуя Аполлона, повернулся ко мне, сжимая в руке короткий зеркальный клинок, похожий на греческий ксифос. От его полуобнаженного торса исходил легкий пар, а я задумался, как при развитых золотых Атрибутах кел сохраняют столь совершенные антропометрические пропорции?

— О, мой таинственный незнакомец! — усмехнулся Эриний, перекидывая клинок из руки в руку и окружая себя мерцающей мельницей. — Я уже почти забыл о тебе. Что тебе нужно?

— Беседа и, быть может, предложение для золотого лорда.

— Ты снова разжигаешь мое любопытство? Но утренние испытания еще не завершены. Энно надоели, а девочки боятся. Составишь компанию?

— Охотно.

Мой вселенец изменил рунное облачение на охотничий костюм, напоминающий легкое облегающее снаряжение, и пересек границу арены. Кел-лорд явно предлагал какую-то игру, но каковы ее правила? Спустя мгновение перед нами появились призрачные столбы, в которых сияло различное холодное оружие. Невероятно детализированные голограммы Вечности дышали смертельным совершенством непривычных форм. Что-что, а убийство себе подобных за тысячи тысяч циклов обитатели Вечности возвели в ранг искусства.

— Бери любое, — небрежно бросил Эриний.

Моя рука, управляемая Белым Дьяволом, выбрала из призрачного ряда нечто, напоминающее короткое копье с длинным прямым наконечником. Знакомое оружие, далекий предок тарна Народа Теней, обрело вес и плоть, как только его коснулись пальцы.

— Копье против меча. Хороший, хоть и не равноценный выбор, — прищурился кел.

— Как и золото против серебра.

Эриний весело фыркнул и повелительно взмахнул рукой. Вокруг нас выросли и материализовались новые декорации, напоминающие кольцеобразный лабиринт из черных каменных валунов, больших и малых. Сам песок стал глубоким и красным, а освещение — мрачно-кровавым. Полупрозрачная пленка замкнула границы арены, превратив зрительниц и окружающую обстановку в смутные силуэты.

— Прошлый раз мы не закончили, — сказал кел-лорд, отходя на несколько шагов, — Сейчас посмотрим, чего ты стоишь без своих Рун.

— И мне интересно, мой лорд.

Копье против меча — нечестный бой. Равный копейщик не даст равному мечнику ни единого шанса, особенно если у того нет щита. Но золото и серебро — не равны. И на этой арене, находясь в шкуре Белого Дьявола, я понял, насколько широка эта пропасть.

Эриний был стремителен, как ветер, и неумолим, как ураган. Он превосходил нас во всем: скорости, силе, остроте чувств. Его Атрибуты Тела явно были золотыми, а мы только коснулись серебра. Кел-лорд двигался так, что казался размытой полосой, а его клинок — вращающимся диском импеллера. Но первый же порыв золотого Восходящего неожиданно провалился в пустоту. А за ним — второй. И третий. И четвертый.

Белый Дьявол, используя камни лабиринта как прикрытие, играл с ним в кошки-мышки, заставляя бросаться и тут же уходя из зоны поражения. Он вроде бы не делал ничего особенного, но противник никак не мог поразить цель. Клинок каждый раз вспарывал воздух в каких-то микронах, но мимо, мимо, мимо!

— Дерись! — выкрикнул разъяренный Эриний, в очередной раз промахнувшись. Взревев, он закрутился бешеным волчком, сметая и дробя на части огромные валуны, осыпая все вокруг шрапнелью осколков. Даже без применения Рун золотой Восходящий был подобен полубогу во плоти, запросто разрушающему укрывающие нас препятствия.

И тем не менее он не мог достать нас. Не мог — и все тут!

Белый Дьявол не принял ни одного удара, лишь ускользая от яростного напора противника. Обманчиво легко — но на пределе моих Атрибутов, компенсируя их относительную слабость мастерством и опытом. Я не знал, как называется стиль боя, позволяющий так двигаться, но со стороны, наверное, поединок выглядел впечатляюще. Дуэль кота и мыши — только кто тут был охотником, а кто добычей?

Эриний косил широким фронтом, норовя припереть к границе арены, и просто сносил препятствия, позволяющие моему вселенцу избегать ударов. Ему удалось оттеснить нас от уцелевших валунов, мгновенно пресекая все попытки прорваться к ним. На лице кел-лорда появилась хищная улыбка — кажется, он считал, что наконец-то загнал противника в угол.

Переход от обороны к атаке и резкая смена темпа стали неожиданностью. Первое столкновение оружия едва не сломало мне руки, удар отшвырнул в сторону, однако его инерция позволила отпрыгнуть к скале, оттолкнуться от ее твердой поверхности и оказаться в совершенно неожиданном месте. Я не понял, как вселенец проделал этот трюк — даже для него опередить золотого Восходящего стало настоящим вызовом, но факт оставался фактом — выстрелившее копье на мгновение коснулось спины противника, оставив под лопаткой крохотную алую точку. В следующий миг Эриний, крутанувшись, отбил его в сторону, но было ясно — если бы Белый Дьявол хотел, он бы уже трепыхался на древке, пораженный прямо в средоточие.

— И второй раз ты поражаешь мою гордость! — Эриний остановился и в сердцах бросил клинок. — Даже в слабом серебряном отражении! О Единые, кто и где обучал тебя⁈

— Поражения полезней побед, кел-лорд, — улыбнулся Белый Дьявол, тоже выпуская мгновенно растаявшее оружие, — но мне отрадно видеть, что наследник Заримана развивает Навыки не только Рунами. Хороший бой!

— Звезды Навыков без опыта просто пыль, — чуть улыбнулся Эриний, получив комплимент. — Да, немногие идут по этому пути. Но позолоту легко сбить без закалки испытаниями.

— Мудрые слова. Но настоящая закалка достигается лишь в настоящих испытаниях. Об этом я и пришел говорить с кел-лордом.

— Вот как? — поднял бровь Эриний. — Ну что ж, давай поговорим… после закалки тела.

Эммы поспешно ретировались из купели по легкому движению его головы. Белый Дьявол демонстративно не обращал на них внимания, но, надо отдать должное, обе кел выглядели очень соблазнительно. Футуристические бикини с множеством элементов, имитирующих металл скрывали совсем немногое, тем не менее оставляя простор для воображения. В Золотом Городе я уже насмотрелся всякого, однако серебряные пауки, сжимающие грудь черноволосой и огромные сияющие сапфиры на, хм, пикантных местах ее подруги произвели большое впечатление. Хорошо, что моим телом управлял Белый Дьявол.

Эриний сошел в бурлящую воду, и она вдруг