не потеряли разум, потому что…» – судорожно заметались мысли в голове.

Но монстр, подсвеченный голубоватым сиянием, уже завис в воздухе. Среди скал мелькнул человеческий силуэт – «приморозив» мышку «замедлителем», стрелок пытался укрыться, пока тварь парила без движения.

У стрелка было всего несколько секунд, и их вполне могло бы хватить, но произошло совсем не то, что ожидалось. Провисев в воздухе положенное время, потерявший ориентацию в пространстве мутант камнем рухнул на скалы, забился в агонии, от взмахов мощных крыльев в разные стороны полетела щебенка. А затем действие «замедлителя», как и должно, закончилось мощным гравитационным ударом, вслед за щебенкой полетели камни покрупнее.

Гончар, сориентировавшись мгновенно, бросился к скальной плите и вжался спиной в природную нишу, закрыв голову руками.

«Лешка… Где Лешка?»

Сверху сыпались камни, превращая ровный, поросший колючками уступ в гору щебенки.

Когда все стихло, Олег осторожно оторвался от стены. Крикнул:

– Лешка!

– Я в норме, – послышалось слева.

Мальчишка успел забиться в какую-то нору и теперь выбирался наружу. Испуганным он не выглядел.

Меркулов тоже был жив, как и наемник, у которого наряду с залитым кровью лицом камнепадом перебило голень. Ник стонал и ругался, путая русские и сербские слова.

– Опять ту же ногу! – сквозь зубы шипел он. – Проклети шишмиш!

Меркулов достал из рюкзака инъектор и бинт, но Ник отмахнулся:

– Я сам, посмотрите, как там Татьяна.

Тело женщины лежало под грудой камней, оползень зацепил ее краем, основная часть пришлась на мутанта. Из-под завала торчал лишь конец жесткого, похожего на кусок брезента крыла и судорожно сжатая когтистая лапа.

– Мертва, – коротко сказал Меркулов.

– Идиоты! – рявкнул Гончар. – Мозгов совсем нет? Если не знаете, что «замедлитель» нельзя применять в горах, нечего соваться в Зону!

Меркулов повернулся к Нику.

– Босс, я не знал, что у нее артефакт, – развел руками наемник.

– Ты прав, не нужно было брать ее в Зону.

«Оказывается, богачи тоже умеют признавать ошибки, – подумал Гончар. – Прав олигарх: нельзя в Зоне действовать так, как на Большой земле, нельзя сюда неподготовленному человеку».

– Вы бы ей еще объяснили, что убивать в Зоне нельзя, да поздно уже, – подал голос Лешка. – К вам это тоже относится. – Он кивнул на карабин в руках Меркулова.

Но стрелять никто не собирался – ни сам Меркулов, ни наемник. Шипя и ругаясь, Ник занимался ранами.

– Босс, дальше придется без меня. Или ждите пару суток, когда «каштан» перелом зарастит.

Меркулов опустился на свой рюкзак, усмехнулся и невесело взглянул на Олега:

– Ну что, ландскнехт, оставил меня без бойцов? Не мог за своим недомерком приглядеть?

– Он первый начал! – крикнул Лешка, кивнув на Ника. – Он меня убить хотел в Булганске!

Наемник с удивлением уставился на пацана, потом в его глазах промелькнуло узнавание.

– Так вот кому я обязан уже двумя дырками в ноге, – хмыкнул он. – Дурень, никто тебя убивать не собирался.

А Лешка не успокаивался:

– Живчик меня сдал! Я сразу понял, еще когда он мне предложил в ночлежке у него остаться! Врал, гад, что денег нет, только я сразу смекнул, что дело нечисто. А потом эти уроды за мной домой пришли!

– Так это ты «хозяин» конструкта? – сообразил Меркулов. – Убивать тебя действительно никто бы не стал, собирались побеседовать, подношение Зоны изучить. Ну и заплатить за сотрудничество.

– Так чего же стреляли? Чего не подошли как люди? – буркнул Лешка уже спокойнее. – Я бы, может, и согласился.

– Ну что, считаем конфликт исчерпанным? – Меркулов перевел взгляд на наемника. – Ник?

Тот неохотно проворчал:

– Как скажете, босс.

Лешка пожал плечами, но Меркулов принял его жест за согласие. Он уже пришел в себя и взял ситуацию под контроль.

– Так, с этим разобрались. Только теперь в одиночку я вряд ли справлюсь. – Он задумчиво разглядывал Гончара, словно решая, стоит ли довериться сотруднику «Периметра» или послать куда подальше. В результате верх взял первый вариант. – Придется мне просить вас о помощи. Почему-то мне кажется, что на этот раз мы играем в одной команде.

Гончар молчал, ожидая продолжения.

– Да, лучше открыто рассказать обо всем, – кивнул сам себе Меркулов.

«Как же, открыто», – хмыкнул про себя Олег, но ничем не выдал сомнений.

Картина получалась следующей. Еще с советских времен в центре будущей Зоны находилась секретная научная лаборатория, которая просуществовала до первой катастрофы восемнадцать лет назад. После катаклизма подземные этажи заблокировало, но где-то там остался артефакт, который можно было назвать ключом ко всей Зоне, собственно, так его и называли. Теоретически с его помощью появлялась возможность воздействовать на Аномалию, заставить ее производить нужные артефакты в нужных количествах. Вот на этот Ключ и положила глаз корпорация «Рато».

Название «Рато» говорило о многом – корпорация стала чуть ли не синонимом беспринципности и жадности. Если к ней в руки попадет подобный артефакт, то стоит ожидать не только появления нового страшного оружия, но и социального взрыва.

– Ты только представь, что будет, если вся эта замшелая элитка, которая стоит за «Рато», все эти «сильные мира сего» обретут бессмертие? Куда они заведут мир? – горячился Меркулов.

Он был уверен: троица европейцев, отправившаяся в Булганск, являлась поисковым отрядом «Рато», который, не привлекая внимания, должен добыть артефакт. Двое наемников – грубая сила, а дрищ-гуманитарий – единственный, кто имел представление, где и что искать. Однако они не знали, что пройти на нижние этажи можно только из Фолклендской Зоны, и отправились в Забайкалье.

– А ты как Чип и Дейл бросился спасать артефакт от загребущих лап плохишей? – усмехнулся Олег. – Во-первых, еще не факт, что троица «туристов» действовала по приказу с самого верха корпорации. «Рато» ведь могло в Зону целый полк профессионалов нагнать, а не трех любителей, возможностей у организации даже больше, чем у тебя. – Олег не упустил случая, чтобы поддеть Меркулова. – А во-вторых, ты-то чего разоряешься? Чем ты лучше них? Окажется Ключ у тебя, тоже, небось, начнешь чудесами торговать.

– Я, по крайней мере, не собираюсь диктовать миру свою волю с позиции силы, – быстро нашелся Меркулов.

– Да ну? Это пока Зона твоя личная игрушка, пока за ней не стоит прибыль. А если в Зоне появятся реальные деньги, реальный бизнес, ты что, сможешь удержать всю эту свору акционеров, партнеров, управленцев? Да тебя твой же совет директоров сожрет.

Эту филиппику Меркулов предпочел пропустить мимо ушей.

– Ты знал о лаборатории? – спросил он.

Олег покачал головой:

– Я даже не уверен, что о ней знает мое начальство.

– Откровенность за откровенность. Зачем ты здесь?

Делиться информацией не хотелось, но…

– Несколько дней назад в «Восточном Периметре» нарисовался следователь из Интерпола, занимающийся убийством