Гончар отпрянул назад и вжался в стену. Меркулов одернул Лешку – парень опять норовил вылезти вперед – и занял позицию рядом с Олегом. Лешка позади нетерпеливо переминался с ноги на ногу и вытягивал шею, стараясь хоть что-то рассмотреть в темноте, – фонари они предусмотрительно погасили, коридор тонул во мраке. Глаза постепенно привыкали к сумраку. Эх, как бы сейчас пригодилась оптика ночного видения!

– Не стреляйте! – по-русски крикнул Гончар и перешел на английский. – Олег Гончар, «Восточный Периметр». Сложить оружие!

Собственный голос удивил его – звучал он непривычно глухо и как бы бесплотно, от стен отражалось запоздалое, неясное эхо.

За углом повисла тишина, а потом кто-то хорошо знакомый с ненавистью произнес:

– Врешь, сука! Олег погиб.

– Толик, ты? Я не погиб, я жив!

Ответом стал сдавленный, со всхлипами, мат.

– Толян, не дури! Я сейчас выйду, у тебя есть чем посветить в лицо?

Гончар вышел с поднятыми руками.

– Сгинь, тварь! – Косорылый опять всхлипнул и, схватившись за голову, завыл.

На Олега он даже не посмотрел. Зато Бучек вскинул меркуловский карабин – откуда он у него? – и выстрелил. Пуля чиркнула по стене совсем рядом с головой Олега.

Да мать вашу!

– Не сходите с ума! – крикнул Гончар, метнувшись обратно.

– Как мы с тобой познакомились? – донеслось из-за угла.

– Я тебя вытащил из «расколотки», куда ты рожей влетел. Хватит уже, Толян!

Но Косорылый не успокаивался:

– Что я делал, когда ты в последний раз был у меня дома?

– Крысу оживлял, чтоб тебя! Все, хватит! Скажи Бучеку, чтобы опустил карабин. Я выхожу.

Когда Гончар во второй раз появился из-за угла, Толик бросился к нему. Фонарь на лбу Косорылого ярко светил Олегу в лицо, но он терпел – понимал, парню нужно время.

Косорылый ощупывал Олега, вертел из стороны в сторону, заглядывал в глаза, разве что не обнюхивал и постоянно спрашивал:

– Ты точно не зомби? Не призрак? А то ведь Зона, мать ее, и не такое умеет…

Подтянулся Бучек, оружие он так и не выпустил из рук. Словак выглядел настороженным, его лошадиное лицо вытянулось еще больше, седоватая щетина на впалых щеках будто добавила ему десяток лет.

С другой стороны из-за угла показались Меркулов с Лешкой. Увидев олигарха, Толик подобрался и зашипел, как рассерженный кот:

– Зачем он здесь?

– Случайная встреча, – усмехнулся Гончар. – А это Лешка, пока ходил в сталкерах, Слепышом звали, это он меня из реки вытащил. А вы тут откуда?

– Дык… Оттуда… Шли-шли и пришли. На кудыкину гору, мышей ловить, кота кормить, – непонятно буркнул Косорылый.

– Кто с вами? – Олег показал на незнакомого человека, привалившегося к стене. Он то ли спал, то ли был без сознания.

– Дык… В двух словах и не расскажешь, – замялся Косорылый. – Хотя можно и рассказать, тем более что метнуться отсюда все равно некуда.

Задумавшись, он почесал затылок. Еще раньше Олег заметил, что одну руку Толик держал странно прижатой к животу, спросить хотел, не ранен ли, но загадка разрешилась тут же: из-под толиковой хламиды выскочил серый комок.

Котенок манула?.. А этот тут какими судьбами?

– То есть как это некуда? – Меркулов взглядом проводил манула.

– Думаешь, умнее всех? – Косорылый нагнулся и подобрал котенка, не давая убежать. – Ну попробуй, метнись комариком.

Тянуть кота за хвост Меркулов не стал и тут же скрылся за углом.

…И вышел с другой стороны. Застыл на месте, увидев всю компанию в сборе. Рожа его при этом была на редкость глупой.

Олег тоже решил попытать счастья, только он отправился в другую сторону. Дошел до угла, свернул и оказался в точно таком же коридоре. Слева у стены дремал незнакомец, а в центре стояли четверо – знакомые все лица, с которыми он расстался пару минут назад. У ног Толика по-прежнему крутился котенок, а справа в стене, у самого пола, зияла квадратная дыра с выломанной решеткой.

Следующим решил поискать выход Лешка.

– Но как такое может быть? – вопрошал он после того, как сделал несколько кругов в обе стороны. Именно кругов – пространство оказалось закольцованным. Впрочем, испуганным мальчишка не выглядел. Вооружившись фонариком, он принялся обследовать стены – надеялся найти скрытую дверь. Для него все это было игрой.

«И что теперь? – мысленно спросил себя Олег. – Сидеть и ждать у моря погоды или поворачивать назад? Единственная возможность выбраться из этого чертова колеса – дыра, через которую пришли. Выход – там же, где и вход. А вход – там же, где выход».

Первым пришел в себя Меркулов. Он уселся на пол, поджав ноги по-турецки и всем своим видом показывая, что никуда не уйдет, пока не выслушает историю Косорылого.

– Ладно. Выкладывайте, что знаете. – Гончар пристроился у стены напротив.

– Дык… Разве ж я против. – Косорылый плюхнулся рядом, за шкирку притянул к себе котенка и начал говорить.

После того как Толик решил, что Гончар погиб, он хотел вернуться на Большую землю, но Бучек не позволил, потащил проводника в центр Зоны силой. Правда, потом, после откровенного разговора, интерполовцу удалось перетянуть Толика на свою сторону. Хотя какой он интерполовец…

– Кто вы? – прямо спросил словака Олег.

– Я работаю на Ватикан. Других подробностей не будет, – отрезал Бучек.

– А что думает Ватикан по поводу использования фальшивых документов? – не утерпел Гончар. – Или заповедь «не лги» только на прихожан распространяется?

Выпад Олега Бучек демонстративно проигнорировал, зато Меркулову явно не терпелось услышать продолжение истории.

– Давай дальше, – подстегнул он замолчавшего Косорылого.

Выяснив, что проникнуть в подземный комплекс из Забайкальской Зоны невозможно, Бучек решил следом за Рэйвеном и Данте попытать счастья на Фолклендах. Тем более что у тех была фора в несколько дней.

Рэйвена они обнаружили у подножия скалы: похоже, бедняга сорвался с высоты. Помочь ему не представлялось возможным, и не только из-за серьезных травм, он уже врастал в Зону – черная субстанция проникла в тело человека своими щупальцами. В этом месте рассказа Гончар мысленно кивнул – еще свежа была память о коконе с отростками, в котором они с Мартиной нашли священника. Данте с Рэйвеном не было, видимо, двинулся дальше в одиночку.

– Бучек, Бучек… Знакомая фамилия, – перебил Косорылого Меркулов. – Я только одного не пойму: Ватикан же вроде не вмешивается в мирские дела, что изменилось сейчас? Я понимаю, чего хочет «Рато», но каков ваш интерес в этом деле? Вы заодно или?..

Бучек скривился, откровенничать ему явно не хотелось, но несколько пар глаз, устремленных на него, не оставили выбора, пришлось принять эстафету у Косорылого.

Свой рассказ он начал со знакомства с Кристиной Язовой.

Восемнадцать