Альдо Пираса, – нехотя произнес Гончар. – Этот Пирас вернулся в Рим и был зверски убит в тот же день. Мы нашли проводника, но следователь не удовлетворился разговором, пожелал прогуляться до центра Зоны, посмотреть, где был Пирас, а по пути разговорить сталкера.

– И где они?

– Не знаю. Так получилось, что я чуть не погиб. Вон, – Олег кивнул на мальчишку, – Лешка меня спас, а потом видел, как следователь с проводником шли к телепорту, только мы их пока здесь не встретили. У Лешки тут, на Фолклендах, свои дела – Зона зачем-то позвала, у нее с ним свой тет-а-тет. Найти артефакт мы поможем, только я его заберу, ему самое место в сейфе «Восточного Периметра».

Судя по мрачной физиономии, Меркулов был не согласен, но возражать не стал. Весь его вид говорил: сначала найдем, а уже потом будем делить.

Олег оглянулся на распростертое под камнями тело.

– Надо бы ее похоронить…

– Я все сделаю, – сухо сказал Ник.

– Куда теперь?

Луч фонарика скользнул снизу вверх по скале, Меркулов проследил за ним глазами и с сомнением присвистнул. Олег уже собирался сказать, что дальше без альпинистского снаряжения не пройти – да и вообще, кто сказал, что дверь в секретные лаборатории находится на вершине горы? – но его опередил Лешка. Парню каким-то чудом удалось забраться на несколько метров вверх.

– Давайте сюда, здесь проход! – раздался взволнованный голос Слепыша, самого его не было видно – успел забиться в какую-то щель.

2

Меркулов, не раздумывая, взвалил на плечи рюкзак и направился к скале. Олег, поколебавшись мгновение, последовал за ним.

Ну ладно, детдомовский мальчишка – для него лазать по заброшкам и гаражам наверняка не в новинку, но откуда подобные умения у олигарха? И лезет-то как уверенно, будто всю жизнь скалолазанием занимался. У Олега получалось не так споро – он долго выбирал зацепки, не сразу решался перенести вес, шаркал по скале, ища опору для ног. Еще и чертов арбалет молотил по заднице – упаковать оружие по всем правилам не хватило времени.

Нащупав очередной выступ, Гончар подтянулся вверх. Над головой полыхнула молния, по небу разлилось яркое лиловое свечение. Его тут же накрыла туча. Нет, не туча. Громадная тень заслонила небо, гигантское крыло наждаком прошлось по скале, выбивая из камня крошку. Острые осколки полоснули по щеке, хорошо, хоть глаза успел закрыть. Рассерженный скрежет перешел в отвратительный писк и, зайдясь высокими нотами, закончился ультразвуком, а затем пальцы левой руки пронзила обжигающая боль – кисть словно окунули в кислоту.

Машинально отдернув руку, Гончар съехал на добрый метр вниз.

Выплюнув яд, тварь взмыла в небо. Стиснув зубы от боли, мужчина вжался в скалу. Подтянулся. На левую руку он больше не полагался.

– Олег! – крикнул сверху Лешка. – Быстрее, она возвращается.

Нащупать правой рукой выступ, найти опору для ног, подтянуться.

– Быстрее! – торопил парнишка.

Наконец чья-то рука схватила Олега за плечо и, помогая, с силой потянула вверх.

Олег выбрался на крохотную площадку и, облегченно выдохнув, привалился к скале, но спаситель не дал времени для отдыха, а потащил его дальше, к темнеющему в стене отверстию. И вовремя, потому что громадное крыло ударило там, где только что сидел Гончар, за край площадки уцепились когти, кроша и ломая камень.

Чьи-то руки сорвали с него рюкзак и подтолкнули к проему.

– Лезь! Быстрее!

Протиснувшись сквозь узкое отверстие – с рюкзаком на спине он бы точно застрял – Гончар выпал в крошечную каверну. Следом за ним из лаза вывалился… Лешка?.. Нет, вроде Меркулов. Пока они ворочались в тесноте – крохотный грот едва сумел вместить их троих, – луч меркуловского фонаря метался по стенам.

Нет, это точно не природное образование, стены сохранили следы обработки. Низкий потолок давил, нависая над головой, не позволяя выпрямиться в полный рост. В неярком свете фонарика стены из сероватого камня казались шершавыми, словно шкура мамонта.

Лешка рылся в поисках аптечки и громко сопел от нетерпения.

– Я сам. – Гончар подтянул за лямку свой рюкзак, который только что втолкнул в каверну Меркулов.

Нащупал аптечку, достал шприц. Укол быстро снял боль, но кожа на руке покраснела и выглядела обожженной.

– Давайте я перевяжу, – предложил свою помощь Лешка. – Антидот можете не колоть, у вас иммунитет уже должен выработаться. Ой!..

Сильный удар снаружи сотряс стены, на головы людям посыпалась каменная крошка.

– Вот ведь настырная тварь, – выругался Меркулов.

Еще один удар, сильнее прежнего, расширил дыру, и в отверстие просунулась оскаленная пасть.

– Черт!

– Пошла, гадина! – Лешка залепил твари каблуком по морде.

Удар пришелся по носу, чудищу это не понравилось. Писк стал громче, но морда убралась.

– Нужно уходить!

– Было бы куда, – проворчал Гончар.

Сколько ни гулял луч света по стенам, ни единого намека на проход дальше не обнаружил. Лишь сверху, в углу, чернело отверстие. Туда и направил фонарь Меркулов.

Шахта казалась бесконечной, свет так и не добил до ее конца, зато обнаружил железные скобы, вделанные в камень вдоль одной стены. Карабкаясь на гору, Олег был уверен, что потом им предстоит долгий спуск вниз – лаборатория же подземная, но из каверны двигаться можно было только вверх. Впрочем, ничего удивительного – иногда Зону пробивало на юмор.

Очередной удар снаружи, и на головы посыпалась щебенка. В лаз просунулась когтистая лапа. Лешка вновь сориентировался быстрее остальных: ногами подкатил здоровенный камень к лазу, а потом с силой распрямил ноги, зажав лапу между стеной и камнем.

Снаружи раздалось раздраженное шипение.

– Поднимаемся? – Вопрос Олега прозвучал как утверждение.

– Конечно, – подтвердил Меркулов.

Первым лез Гончар, следом за ним грохотали ботинки Меркулова, замыкал процессию Лешка. Виктор поделился налобным фонариком, и теперь луч света скользил по шероховатой поверхности прямо перед глазами Олега. Каждый шаг отдавался гулким протяжным звуком, отчего казалось, будто шахта поет как натянутая струна.

Шестьдесят четыре, шестьдесят пять, шестьдесят шесть…

Олег считал скобы. Если учесть, что на каждый метр подъема их приходилось штуки три, то поднялся он метров на двадцать, однако ничего похожего на проход внутрь подземного корпуса не обнаружил, его окружал ровный, грубо обработанный камень.

Семьдесят две, семьдесят три…

Каменные стены давили, дышать становилось труднее, словно они не поднимались, а спускались под землю. От спертого, застоявшегося воздуха с неприятным химическим запахом першило в горле. Эх, респиратор бы сейчас… Никто не предполагал, что придется забраться так глубоко.

Наконец справа на некотором расстоянии от импровизированной лестницы обнаружился небольшой уступ, над которым темнело небольшое круглое отверстие правильной формы. Олег прикинул размеры – при желании и отсутствии клаустрофобии вполне способно вместить человека.