— Ну-ка разошлись, разошлись. Встали, чередуясь, чтобы я видел второй ряд. Суть экзамена проста. Мы сейчас одно за другим повторяем все три упражнения, что я вам давал эти дни, — он кивнул, — Да-да, мы, я тоже участвую в этом. Раз экзамен первый, то должен же я дать вам шанс пройти его? Сердце кровью обливается, как представлю, что половина из вас уже сегодня поедет сражаться с реольцами, не умея даже огонька создать.

Кто-то совсем рядом сглотнул. Хар? Он-то чего переживает? Или тот удар по стене не прошёл бесследно? Я покосился и увидел, что он и впрямь разминает пальцы морщась.

— Три ошибки, — Закий словно для тупых показал три пальца и повторил. — Я разрешаю вам допустить три ошибки. Тот, кто совершит четыре ошибки — вылетает из Академии. Академия не может позволить себе тратить ресурсы и время на бездельников, которые за десятицу не сумели выучить простейшего. Бездельники не сумеют потянуть всю сложность дальнейшего обучения. Король дал нам всего три месяца на обучение и за это время хоть чему-то можно научить только упорных, трудолюбивых и старательных.

Теперь за спиной кто-то шёпотом выругался. Я его отлично понимал. Такая речь хорошо бы смотрелась в первый день. Это хотя бы заставило парней заниматься. Хотя... Им повезло, у них был я, а у меня был Ирал.

Закий поднял руки, сжатые в кулаки:

— Первое упражнение. Не нужно дрожать, ученики, я буду делать это медленно, но и вы держите пальцы, чтобы я успел проверить фигуру, а то вас тут много. Пока ещё много. Начали. Раз.

Он неторопливо оттопырил указательный палец. Мы тут же повторили. Закий медленно оглядел все наши два ряда, вернул палец в кулак и тут же скомандовал:

— Два.

Средние пальцы. Безымянные.

Я стиснул зубы, заставляя непослушные пальцы держаться. Удерживать их так долго в этом положении получалось с трудом.

Закий с ухмылкой оглядел всех нас, кивнул:

— Неплохо, неплохо. Калека и четвёртый справа, Ленивый жирдяй — первая ошибка. Четыре.

Сжал безымянные пальцы в кулаки, высвободил мизинцы.

Не знаю, как у остальных, а у меня к концу экзамена пальцы ломило. Оказывается, сложно не только быстро менять пальцы, но и удерживать их в одном положении. Знаю точно, что с половины парней катил пот, словно они бежали по горной тропе час, отрабатывая Шаги.

А ещё знаю, что четыре ошибки допустили только двое. Вернее, у них этих ошибок было больше десятка, учитель Закий давно перестал их считать.

Последним движением учитель сжал пальцы в кулаки, медленно опустил руки и сообщил:

— Экзамен окончен. Должен признать, что поражён. Седьмая башня сегодня стала вдвое меньше, а у вас всего двое вылетевших.

Калека молчал, стиснув кулаки, а вот Ласир шагнул вперёд:

— Учитель, я просто переволновался, — уверенный, громкий голос его становился тише с каждым словом, — завтра всё сдам, сумею повторить эти ваши...

Ласир замолк, а учитель Закий качнулся на каблуках, спросил:

— Всё сказал, Ленивый жирдяй?

— Учитель, клянусь вам.

Закий улыбнулся. Правда, от его улыбки толстого Ласира бросило в дрожь:

— Я ведь предупредил — разрешаю только три ошибки. Предупредил ведь?

— Уч-чи-итель...

— Я ведь просил вас тренироваться каждый день? Я ведь предупреждал, что после каждого экзамена лентяи, неумехи и прочие будут уезжать в армию?

— Уч-читель.

Ласия уже колотило. Вот только Закию было на это плевать.

— Не слышу. Предупреждал?

— П-предупреждали, уч-читель. Я в-всё п-понял, к-клянусь.

— Калека! — голос Закия заставил вздрогнуть половину отряда. — Ко мне!

Теперь между нами и учителем замерло две фигуры. Арнума не колотило, он лишь стиснул кулаки и смотрел в пол, не поднимая головы.

Закий же глядел на нас:

— Я надеюсь, что этот урок вы запомните. Воины!

В комнату вломилось сразу шестеро стражников. Пять младших судя по доспехам. Но опытных, собранных, неприятно пахнущих долгой и тяжёлой дорогой, пронзающих нас колючими взглядами, и под руководством старшего воина, который даже не скрывал презрительной усмешки.

Закий повёл рукой:

— Эти двое ваши.

Арнум шагнул к воинам молча, сам, Ласий же попытался завопить:

— Н-не поеду! Я...

Но уже через мгновение пальцы учителя сложились в печать и Ласий заткнулся. Зато попытался отбиться от воинов. Впрочем, они быстро и как-то даже привычно заломили ему руки и к двери он буквально побежал. Сам.

Сам Закий тяжело вздохнул:

— Стоило бы, конечно, дать ему поорать, чтобы вы запомнили получше, но я сегодня уже так устал от криков, что в этот раз сделаю исключение. К тому же вас осталось слишком много в отряде, эдак мне придётся тратить на вас вдвое больше времени, чем на остальных. Нужно попробовать сравнять вас с остальными. Хотя, что значит попробовать? Пожалуй, с вас и начнём.

Закий вновь улыбнулся. Кто-то в отряде вздрогнул от этой улыбки, кто-то сглотнул, но никто даже не пытался шуметь или сказать что-то в ответ. Лично я больше глядел на то, как стражники уводят Ласия и Арнума, чем на учителя Закия.

— Я уже говорил сегодня, что этот экзамен станет самым важным в вашей жизни и в вашем обучении? Говорил? Ну, мне не тяжёло напомнить, — дверь хлопнула, закрываясь за последним из стражников. — Одним из двух важнейших экзаменов. Сегодня решается, на кого, вообще, стоит тратить ценные ресурсы Академии, а кто достоин только жидкого огня реольцев и могилы.

Урай вдруг издал утробный звук, залепил себе рот ладонями, но успел только выскочить из строя, как его вывернуло.

Закий скривился:

— Наивный, чтоб тебя! Представил в красках, как попадаешь под огонь и с тебя слезает кожа, а глаза лопаются и вытекают, запекаясь кровавыми ручьями на лице?

Бедолагу Урая вывернуло с новой силой. Но его одного. Хотя кое-кто в отряде тоже позеленел и держался из последних сил.

— Даже жаль, что я уже дал тебе прозвище, — Закий вздохнул, махнул рукой. — Ну да ладно, — голос его резанул сталью. — Встал!

Урай, белый, резко осунувшийся, подскочил, торопливо отёр рот ладонью и испуганно уставился на учителя.

— Такая проверка, как сегодня, будет проходить каждую десятицу. Сдавшие экзамен вновь вернутся в родную башню, не сдавшие отправятся догонять Калеку и Ленивого жирдяя. Запомните это. За мной.

Я даже не сразу понял, что последняя фраза — это новый приказ и он относится ко всем нам. Но вслед за учителем я всё равно шагнул первым.