- Ты со мной?

- Конечно. Спорим на пачку сигарет - будут требовать мою голову?

- Принимается. Швед, разбей.

Договорили мы уже на ходу, а потом Роджер дунул так, что я еле успевал за ним. Хельг по своему обыкновению пристроился чуть позади меня.

Так, а в ущелье, по которому мы сюда пришли, выходит эта стенка. Наблюдательный пост по уму сделан: бортик из камней, что-то типа дозорной площадки...А в нескольких метрах вниз по склону, до половины гусениц в траве - здоровенный танк. Да, хоть невооруженным глазом видно, что сняли с него все, что только можно снять и что может понадобиться, все равно внушительно выглядит. Приплюснутая громадина серо-стального цвета, ствол задран в небо, как хобот атакующего слона, колеса чуть не по грудь мне, траки гусеничные щерятся шипами размером почти в ладонь... Я не сразу разглядел троих рядом с этой махиной - один с автоматом и в хаки, двое в зеленых суконных куртках и с арбалетами. Тот, что с автоматом оказался Вилли, он сообщил - на сей раз кратко:

- Трое. Вон они.

Ага, теперь и я вижу. С обрыва тропа как на ладони, и на ней, десятках в двух метров внизу, три фигурки в пятнистой форме, еле различимые на фоне камней, один размахивает малюсеньким, меньше носового платка, белым лоскутом. Ох, не нравятся мне эти переговоры...

- Эй, стойте, где стоите!- Роджер гаркнул так громко и неожиданно, что я чуть не сверзился вниз, на тропу. Троица внизу послушно остановилась, передовой задрал голову:

- Эй, капитан Роджер! Мы хотим говорить с тобой!

- Вы со мной уже говорите.

- Может, поднимешь нас к себе, чтоб не приходилось орать на весь кряж?

- Я сказал, стойте где стоите! А чтоб не приходилось орать... - он повернулся и бросил через плечо негромко:- Давай, Швед.

Ого! Бронепехота не шутит! Швел извлек из мешка что-то вроде пары полевых телефонов и приличную катушку провода, через пару минут один аппарат оказался внизу, Роджер щелкнул каким-то переключателем:

- Ну как, не приходится орать?

- Спасибо, не приходится,- голос в трубке звучал несколько гнусаво, но расслышать вполне можно. - Значит, так, капитан: мы готовы оставить тебя и твоих людей в покое. Раз и навсегда.

Роджер удивленно вскинул брови:

- И что, задаром?

Голос в трубке заквакал, кажется, слегка насмешливо:

- Всего одна маленькая услуга, капитан. В обмен на это нам нужна голова некого Мика Меченосца, так же известного как Михаил Ордынцев, а так же, по возможности, головы его спутников.

М-да, на редкость соблазнительные условия... И мне в данной ситуации особенно не светит, против всей колонии нам троим в драке не выстоять.

Роджер скривил рот, потом неожиданно подмигнул мне и сообщил в трубку:

- Принял к сведению. Если он нам попадется... В общем, постараемся его достать.

- Не валяй дурака!- резко ответила черная трубка.- мы тоже не идиоты, и знаем, что он у тебя в Гнезде. Более того, спорить готов, он сейчас рядом с тобой стоит!

- Ошибаетесь. Я даже не знаю, о ком речь.

- Отлично знаешь, капитан! Не пытайся лучше нас нагреть. Этот человек нужен нам. Подумай как следует.

- Нужен?- насмешливо протянул Роджер.- Вы хотите попробовать прийти и поискать?

- Именно. Мы придем и поищем. Даем тебе час, чтоб одуматься, а дальше - пеняй на себя. Разнесем вас. Ты подумай, капитан, сколько твоих людей погибнет!

- Не думаю, что больше, чем ваших.

- Ну, вижу, с тобой спорить без толку. на всякий случай передай своим людям - если кто захочет лично отличиться и спасти колонию, он получает полное отпущение грехов перед законом и жизнь в любом мире по своему выбору. А если нет - две тысячи золотых за Меченосца и по четыреста за эльфа и ведьму. До скорой встречи, капитан!

Вот такие, значит, пирожки. Не скупятся ребята. Ну и гадство, в самом деле - сейчас тут и из-за меня кучу народу перебьют. Не знаю уж, чем Институт реально располагает, но говорили очень уверенно, а когда по твоей милости кровь льется - очень, надо сказать, неприятно. Видно, дорого стоит моя шкура...

- Держи свой выигрыш,- Роджер протянул мне пачку сигарет, я рассеянно распечатал ее и прикурил от знака Огня:

- С-слушай...Они ведь весьма выгодные условия предлагали. И арифметика получается явно не в мою пользу.

Роджер, похоже, мои слова мимо ушей пропустил. Он спустился чуть ниже по склону, уселся, поджав ноги, и молча курил, внимательно разглядывая дым, словно пытаясь в нем ответ найти. Швед, сосредоточенно сматывающйи провод, сплюнул, глухо выругался и проворчал:

- А кто сказал, что им верить можно?

- Уступки, я тебе скажу, вещь опасная, - не оборачиваясь, сообщил Роджер. – Особенно такие.

- Ладно, ребята, все об одном: мне надо сваливать.

- Кстати о птичках, - Роджер приподнялся,- а как это они тебя находят? Или на пушку берут?

Я криво усмехнулся:

- Технологии не знаю, но получается у них очень здорово. Ладно, братва, поможете мне выбраться?

- Не пройдешь,- решительно помотал головой Швед.- Снайперы.

- Никак не пройти,- подтвердил Роджер.- Да и я не имею права тебя отпускать, я ж сам тебя сюда притащил, а у нас предательство по отношению к кому бы то ни было карается смертью. Раз уж мы сами себе такие законы придумали, не нам их нарушать, - странно, такое впечатление, что оправдывается... И когда ж я от такой вещи, как порядочность, отвыкнуть успел?

А Роджер тут же переменился, подобрался и отрывисто скомандовал:

- Значит, так: боевым группам полная готовность, разойтись по постам. Резерву быть на связи. Вилли, действуй.

- Понял.

- Швед, женщин и детей в укрытия. И еще, парни: об условиях, которые неандертальцы предлагали, не трепаться. Все, пошли.

Он мотнул мне головой, и я двинулся за ним. Чего-то не хватает... Оглянувшись, я понял: Хельг куда-то делся. Странно, я уже с ним успел свыкнуться - этакая тень с саблями...

Роджер через плечо осведомился:

- Со штурмовой винтовкой обращаться умеешь?

- Только с охотничьим карабином... Ладно, разберусь, только покажи, куда нажимать.

А внизу - словно в разворошенный муравейник попали, но только на первый взгляд. Женщин и детей уже не видно, мужики, почти все с оружием, деловито разбираются на группы. Дорого пересек коренастый парнишка в хаки - он, обливаясь потом и яростно матерясь, пер на плечах пулемет, явно снятый с танка.

Роджер отодвинул в сторонку часового у массивной темной двери приземистого амбара без окон, нырнул внутрь. Вынырнул он уже с двумя винтовками, одну перебросил мне: