- Винтовки и мешки берем с собой.

- Ну так ясен болт...

В нас уже сказывались бывалые мародеры - обобрали мы их в считанные секунды. Мы с Роджером навьючили на себя по мешку и паре винтовок, Хельгу пришлось нести два мешка, чем тот был до такой степени недоволен, что начал бурчать что-то насчет ломовых лошадей и гнусных лодырей. Гельде досталась срезанная с “эмбриона” винтовка.

- Неси осторожно, - предупредил я. - И вот этот вот крючочек ни в коем случае не трогай.

- Да ладно... Тоже - всю жизнь мечтала крючочки трогать.

И мы углубились в густой сосняк.

Теперь мы перли в гору, все чаще появлялись каменистые нагромождения, сквозь мох и траву проступали ребра скал. Шли быстро и молча, понимая, что вскорости нашу проделку кто-нибудь да обнаружит. Солнце уже основательно припекало в спины, а под двойным грузом пыхтеть скоро начал даже двужильный эльф.

И тут наш бравый капитан повел себя несколько странно: сбросил мешки на землю, взгромоздился на высокий валун и принялся совершать странные телодвижения то приседая, то подпрыгивая, то сводя руки над головой, то разводя их, а потом зачирикал, да так громко и весело, что я испугался за его рассудок. Наконец он соскочил на землю.

- Это что у тебя - утренняя гимнастика? - поинтересовался я. Он сначала недоумевающе посмотрел на меня, потом усмехнулся:

- Да нет, просто мы в пределах досягаемости наших стрелков, да и лучники поблизости должны быть.

- У вас еще и лучники?!

- А ты думал... Я ж говорил - целая колония.

- Ладно, - вернул нас к практическим делам эльф, - а долго нам еще все это барахло на себе переть?

- Километра два.

Вероятно, Роджер имел в виду расстояние по прямой, говоря про два километра - шли мы никак не меньше часа, прежде чем нырнули в какую-то малоприметную расселину и двинулись по неширокой тропе вдоль левой стены. Справа начиналось беспорядочное нагромождение валунов, потом вверх уходил пологий склон темно-серого цвета. Не зря этот кряж Свинцовым ругают...Тропа уходила все выше и выше, но скалы по бокам, по-моему, от этого ниже не становились. Гельда тихо пожаловалась мне:

- Ноги сбила...

- Ничего, чует мое сердце, уже близко.

Чуяло оно правильно - пройдя еще с полкилометра, мы вслед за Роджером свернули в какую-то узенькую расщелину.

- Возьмитесь за руки, - предупредил он. - Тут темно.

Темно - это еще мягко сказано. такого непроглядного мрака мне видеть еще не приходилось. Пол пещеры уходил вверх под углом градусов тридцать, мы шли по узкому извилистому коридору, Роджер вел за руку меня, я - Гельду, а Гельда - Хельга, хотя любому известно, что эльфы видят в темноте куда лучше кошек. Она так вцепилась мне в руку, что пальцы онемели. Ну, ее можно понять. Чувствуется в этой пещере что-то. Какая-то Сила - громадная, очень древняя. Безопасная. Теперь безопасная. Роджер внезапно остановился и выбил на гулких камнях что-то вроде чечетки, сверху, метрах в пяти, сдвинулась часть свода. После мрака в пещере неяркий свет серенького утра ослепил меня, а когда я проморгался наконец, оказалось, что нам уже опустили длинную легкую лестницу, так что через пару минут мы выбрались наверх.

Окончательно проморгавшись, я обнаружил, что мы находимся на дне гигантской, не меньше трех сотен метров в диаметре, каменной чаши, пологие склоны изрыты пещерами, а неподалеку громоздятся серые одноэтажные постройки и каменные домики. Наверху нас поджидали двое ребят примерно моих лет в вылинявшем почти добела хаки. Первый - невысокий курносый крепыш - отбросил спадающий на глаза чуб и присвистнул:

- Вот это трофеи, командир! У неандертальцев взяли? Так мы называем тех, из Пещер, - отнесся он к Гельде. Роджер, в ответ на мой недоуменный взгляд, растолковал:

- Белые Пещеры - база Института, километрах в семидесяти отсюда.

Второй встречающий - длинный, белобрысый, с костистым лошадиным лицом, не говоря ни слова, принялся потрошить мешки.

- Пещеры - это, конечно здорово, - пробормотал я. - А вот курить у вас есть?

- Сейчас посмотрим, - коренастый присел на корточки рядом с содержимым одного из мешков, вытряхнутым на плащ. - Вот, держи, - он протянул мне короткую сигарету без фильтра. Я вставил ее в пасть, блаженно затянулся...

Некоторое время я стоял с закрытыми глазами, чувствуя приятное головокружение, а открыв их, обнаружил, что оба типа в хаки уставились на меня, открыв рты и забыв про трофеи. Это называется рассеянностью - забыл, что ребята к Чародеям не привыкли, прикурил от пальцев...

Наконец курносый обрел дар речи:

- Так ты что - и есть тот самый колдун?

- Я - Чародей, - сухо поправил я. Вообще-то, кого-либо из Чародеев колдуном обозвать - обычно такие вещи влекут за собой разборки вплоть до дуэли, но ребята явно меня обидеть не желали.

- А ты что - в самом деле все можешь?

- Ты не видел, как он за полторы секунды с пятерыми неандертальцами разобрался, - ухмыльнулся Роджер.- Так что будь поосторожней. Кстати, Мик, рекомендую: этот трепач называется Вилли, а того, с мешками, мы называем Большой Швед.

Мы с Вилли обменялись рукопожатиями, Швед кивнул, вытирая ладони о штаны, потом сообщил:

- Патронов надолго хватит. Тут еще интересные вещи есть.

- Ага... - пробормотал я, растягиваясь на земле. Тут я опасности не чувствую, впервые за последние дни. И напряжение пропадает куда-то. Можно расслабиться, я ведь устал, как сто китайцев...

- А как ты с неандертальцами разделался? - не унимался Вилли.

- Показать?

- Нет, спасибо. Вот как-нибудь специально для этого соберемся...

- Где там ваши раненые? - прервала его Гельда.- Не люблю время терять.

- Сейчас покажу, - откликнулся Швед, выпрямляясь.

- Если вздумаешь ей клинья подбивать - смотри, нам лишние пострадавшие ни к чему, - предупредил им вслед Роджер. А меня уже ничего не интересовало, я растянулся в траве и прикрыл глаза. И мир вокруг растворился.

- Э, Чародей, вставай, кофе остынет!

- Где?! - я одним прыжком очутился на ногах. Рядом со мной стоял ухмыляющийся Вилли.

- Ого, вот это ты подскочил! Я тебя уже полчаса бужу.

- И как? - поинтересовался я.

- Ты лягался и говорил нехорошие слова. Слушай, я кое- какие обороты не запомнил. Не мог бы повторить?

- В следующий раз держи наготове карандаш. Так где там кофе?

- Пошли.

Мы двинулись к постройкам. Каменные - явно из каких-то руин разобранных сложили, они больше смахивают на сараи. А деревянные домики вполне аккуратные, несколько совсем новых. Через дорогу проковылял пацаненок, лет, наверно, двух, на следующем крыльце молодая женщина кормила грудью ребенка. Все мирно так...