Вилли в ответ на мой взгляд усмехнулся:

- А ты как думал, Чародей? У нас тут все по уму.

- Не знал, что у вас тут женщины есть, да еще с детьми.

- Когда узнаешь, что у нас тут есть...

- А сколько вас вообще здесь?

- Мужиков около сотни, почти все с семьями.

- И все - бронепехота?

- Ну, ты хватил... Нас тут десятка два осталось.

- Ты-то уж точно из бронепехоты.

- А что - заметно?

- Как тебе сказать... Это сразу не проходит. Не каждый же способен полчаса слушать, как его сонный Чародей поливает матом.

- Ты мне все-таки кое-какие слова спиши... Ладно, тебе сюда, - он указал на бревенчатую халупу с низким крылечком.

- А ты что ж?

- Дела, дела... - дальше он разговор продолжать не пожелал и скрылся между домами. Я пожал плечами и открыл без стука низкую дверь.

Обстановка почти спартанская - два топчана, стол, табуреты. Еще что-то вроде сундука, и на нем расположился Роджер:

- Ждешь тебя, ждешь...Наливай себе кофе.

Дважды меня просить не пришлось, я быстро налил из стоящего на столе котелка дымящуюся ароматную жидкость - полную глиняную кружку. Эльф сидел тут же, скукожившись на неудобном табурете, и сосредоточенно потягивал кофе, явно не понимая, как это люди могут пить такую гадость. А отказаться ему, вероятно, гордость не позволяет...

- А Гельда где?

- Ранеными занимается.

- Понял, - я устроился на табурете, привалился к стене и взял кружку.

А ведь кофе я не пил года два, не меньше... Вкус словно в другую реальность переносит, словно я не здесь, а "там", в своем мире, и нет никакого Ордена на свете, никакого Института, снова мне двадцать, снова я считаю себя непризнанным гением живописи, и тут же вспоминаются кухни - Бург, Питер, Камчатка, Н-ск, сигареты и кофе, треп до оудрения и рассвета, наполеоновские планы... Блин, как же давно все это было!

Я вздохнул и поставил на стол пустую кружку, Роджер усмехнулся:

- Что, ностальгия?

- Не без. Кофе не пил уже триста лет, вот и нахлынуло.

- Ну, если ностальгировать закончил, может, пока о себе расскажешь? Как ты сюда попал, чем занимался, где неандертальцам на хвост наступил...

Так, пошла проверочка. Несмотря на небрежный тон вопроса чувствую, что сейчас каждое мое слово Роджер на ус намотает, будет ловить меня на всевозможных противоречиях. Весьма с его стороны разумно.

Тщательно взвешивая слова, я поведал всю историю - начиная с загадочного появления Дэна в моей квартире и кончая настоящим моментом. Слушал меня, не перебивая, даже эльф. Когда я закончил, Роджер потер ладонью небритый подбородок:

- Да, влетел ты в историю... Значит, не знаешь, чего ради за тобой Институт гоняется?

Подтекст вопроса прозрачен. Ежели меня сюда решили внедрить, лучше прикрытия не придумаешь - отлученный, бродяга, Институт преследует...

- Без понятия. Есть некоторые соображения, но все на уровне домыслов и гипотез.

- Поделись.

- С удовольствием. Если тебе надо неприятностей, ты их уже нашел. Маза такова, что я, непонятно, каким образом, влетел в жесткую разборку между мирами.

- Ты имеешь в виду Пятерку?

Так, новое слово...

- А что такое Пятерка? - эльф на секунду опередил меня, задав вопрос.

- Мир, который эльфов не заинтересовал, - с легкой ехидцей растолковал Роджер. Хорошо еще, что эльфы к сарказму не чувствительны, а то ходить бы Роджеру без головы - за то время, что я шатался с Хельгом по лесам, я убедился, что он страшно обидчив.

- А все-таки? Я тоже о Пятерке впервые слышу.

Он некоторое время смотрел на меня, приоткрыв рот, потом выдавил:

- Слушай, а ты вообще уверен, что ты Пришлый?

- Я уже ни в чем не уверен. Я и об Институте неделю назад узнал.

- Ладно. Значит, союз Пяти Миров, он же Пятерка, контролирует фактически весь переброс по мирам. Этот союз, в общем-то, и есть Институт, имеется в виду то, что во всех мирах Институт один. Был. А вот из твоих слов выходит...

- На мои слова не опирайся, это гипотеза, не более того. Слушай, раз ты насчет меня кой-чего знаешь, может, расскажешь, какова официальная версия всей этой лабуды?

- У институтских имеет хождение легенда, что ты агент, но не их, а из Приграничья. Об этом ты, надо думать, тоже впервые слышишь?

- Само собой. Просвещай давай.

- Миры Приграничья - в принципе, обобщенное название для довольно большой и разрозненной группы технически развитых миров. Какого-то единого, постоянного союза там не существует, между собой они тоже частенько цапаются. Сам понимаешь, развитые.... Ну и доразвивались до того, что ни экологии не осталось, ни жизненного пространства, так что дерутся за любой пригодный для жизни плацдарм. Но этот мир Институт контролирует.

- Пожалуй, всей нездоровой суеты вокруг меня это не объясняет.

- Наверно... А в твоем рассказе несходняков хватает.

- Сам знаю, - буркнул я.

- Как-то странно получается, - словно не слыша меня, продолжил он. - Ну, мечом ты работать быстро научился, ладно... Но За полтора года пройти обучение по чародейским делам - так не бывает.

Я развел руками:

- За что купил...

- Для легенды внедрения, конечно, слишком вычурно и неправдоподобно, но сам понимаешь, хотелось бы полную уверенность иметь. А то ведь ребята из Приграничья нас тоже сожрать не возражают.

- А если у тебя полной уверенности нет, так какого же ты?.. - поинтересовался я, вытаскивая сигарету из пачки на столе.

- Нам нужен хоть один Чародей. Это правда, что вы опасность можете чуять?

- Абсолютная. Но только конкретную и в данный конкретный момент. А кто вас атакует?

- Орден. Не слишком усердно, но все же наших ребят в долинах выслеживать начали.

- А платит император? В частности, за твою голову.

- Так.

- Ну вот, простая арифметика - рука руку моет...

- Ладно, значит, не из Приграничья ты?

- Насколько мне известно, нет. И к Институту...

- Насчет этого понятно, - Роджер хмурился, сосредоточенно раскуривая сигарету. - Если б тебя собирались внедрить, вряд ли дали б своим псам приказ сразу стрелять на поражение. Но сдается мне, они пока тебя не найдут, не успокоятся.

- Найдут, - мрачно успокоил Хельг, я кивнул:

- Они научились как-то очень лихо меня вычислять.

- Сюда они вряд ли полезут.