В идеях Монтессори привлекают глубокий гуманизм воспитательной и образовательной системы, отсутствие какого-либо авторитаризма. Монтессори-педагогика удивительно технологична и продуманна — она позволяет ребенку развиваться в его собственном темпе, соответственно его способностям, используя специально разработанные материалы под руководством опытного учителя.

Сегодня педагогика Марии Монтессори переживает пик популярности во всем мире. Тысячи педагогов, признавая педагогическую систему Монтессори уникальной и необычайно эффективной, работают по ее педагогическим принципам. Функционируют тысячи детских дошкольных учреждений по всему миру, основанных на Монтессори-педагогике. Для здоровых детей она является развивающей, а для детей, имеющих какие-либо отклонения в развитии, — терапевтической. Основным лечебным средством служат атмосфера, дух детского сада, обстановка, развивающая среда и личность педагога. И все эти идеи придумала и воплотила в жизнь женщина — Мария Монтессори.

В год объединения Италии, 1870-й, накануне нового учебного года, в небольшом итальянском городке Кьяровалле в семье Алессандро и Ренильде Монтессори родилась дочь. Родители ее были ревностными католиками — отец служил высокопоставленным государственным чиновником, а мать-домохозяйка происходила из старинного итальянского рода Стопани, который дал миру множество ученых. Именно мать занялась образованием дочери. Довольно скоро они смогли переехать в Рим.

Учеба давалась Марии легко. Особенно ее увлекала математика. Даже в театр она брала с собой учебник и в полутьме решала задачки, радуясь найденному неординарному решению. Мария хотела поступать в техническую школу, но посещать ее лицам женского пола запрещалось. В 12 лет она одержала свою первую победу над системой образования — ее настойчивость, правда, при поддержке родителей, сломала все преграды. Она не только попала в школу для юношей, но и с успехом окончила ее. Уже тогда она решила, что сделает все от нее зависящее, чтобы воспрепятствовать подавлению личности учащегося.

В 1890 году, увлекшись естествознанием, Монтессори принимает решение стать детским врачом. Но в Италии конца XIX века это было невозможно! Заниматься медициной и учиться в университете могли только мужчины. Отец не одобрил выбор дочери, даже перестал разговаривать с ней. Но целеустремленная, умная и красивая девушка опять добилась своего: ее приняли на курс сначала вольным слушателем, затем, ввиду особых успехов, перевели в число студентов. Будучи студенткой университета, Монтессори активно выступала за социальные права женщин, стала одним из лидеров движения за равноправие полов и была выдвинута делегатом Международного конгресса женщин в Берлине.

Учеба не была легкой. Работать в морге ей приходилось в одиночку и по ночам, чтобы сокурсники-юноши не мучили ее своими насмешками и критическими замечаниями. Чтобы оплачивать обучение, Мария начала работать в университетской клинике, где впервые увидела детей с различными нарушениями развития. Они были предоставлены сами себе, ничто не побуждало их к активному полезному действию. Наблюдая за этими несчастными детьми, Монтессори пришла к мысли, которая стала отправным пунктом в ее педагогической системе: для детей нужна специальная развивающая среда, в которой будут сконцентрированы знания о мире, представленные через эталоны основных достижений человеческой мысли, а ребенок должен осознать путь человека в социуме еще в дошкольном возрасте.

На защите дипломного проекта ей нужно было прочитать лекцию. Ее отец попал в этот день в университет случайно. Увидев, как его дочь после лекции награждают овациями, и осознав степень признания преподавателей и публики, Алессандро Монтессори все простил своевольной Марии, и они, наконец, помирились. Упорство Монтессори опять дало заслуженные плоды — она стала первой женщиной-врачом в Италии. Мария получила место ассистента в клинике Сан-Ажиованни, в невропатологическом отделении для слабоумных детей, и попутно занялась частной врачебной практикой. Она добилась успеха в лечении, не только осуществляя уход и оказывая медицинскую помощь, но и поощряя физическое и интеллектуальное развитие детей. Она была прекрасным лектором, ее статьи стали печатать в европейских журналах.

В 1897–1898 годах Монтессори посещает лекции по педагогике и изучает все основные работы по теории восприятия и образования. Во время работы с умственно отсталыми детьми Мария Монтессори находит книги двух французов — Жана-Поля Гаспара Итара и Эдуарда Сегена. Она сама переводит их работы, переписывая 600 страниц вручную в толстые тетради. «Я читала медленно и внимательно, пытаясь проникнуть в самый дух автора» — так потом вспоминала она об этой работе. Эти труды вдохновили ее. Именно от Сегена Мария узнает о том, что если проводить занятия по особой методике, то «из ста идиотов двадцать пять становятся, по сути, нормальными людьми».

Вместе со своим спутником жизни, доктором Джузеппе Монтессано, в это время она работала в психиатрической клинике Рима. В 1898 году у них родился сын — Марио. Мать Джузеппе не дала согласия на брак, поэтому ребенок считался незаконнорожденным. В католической Италии такая ситуация могла стать катастрофой для Марии и ее карьеры, да и для самого ребенка. Поэтому до 10 лет ребенок воспитывался в деревне. Только потом мать смогла забрать его к себе. С тех пор он жил с мамой и стал продолжателем дела всей ее жизни, сыграв потом значительную роль в распространении идей Марии Монтессори по всему миру.

Не имея возможности проводить время с собственным сыном, женщина полностью посвятила себя чужим детям. И это принесло свои плоды. Воспитанники Монтессори были подготовлены к экзаменам и сдавали их вместе с учениками начальной школы муниципального совета в Риме. В итоге «дураки» показали лучшие результаты, обойдя нормальных детей! Это было громом среди ясного неба. Результаты многократно проверялись и перепроверялись, однако опровергнуть их было нельзя. «Настоящим чудом» назвал это событие английский посланник в докладе британскому министерству иностранных дел. Осознав возможности методики, итальянское правительство создало Ортофренический институт по подготовке учителей для умственно отсталых детей. В 1898 году Монтессори возглавила его и руководила им несколько лет, оставив только для того, чтобы совершенствоваться дальше. Она прекращает работу с аномальными детьми и посвящает свою деятельность обычным детям, которые частенько находились в школах в положении намного худшем, чем ее воспитанники, страдавшие отклонениями в развитии.

В 1901 году Мария Монтессори поступает на философский факультет Римского университета. Еще она занимается экспериментальной психологией и педагогической антропологией. Становится заведующей кафедрой антропологии, пишет книгу «Психологическая антропология», читает лекции на тему: «Истинное обучение — помочь, а не осуждать. Истинное обучение дает ребенку энергию, а не обесточивает его». Монтессори хотела строить свою методику на наблюдениях за ребенком в естественных условиях и понимании его таким, каков он есть, а не тем, какой должна быть формирующаяся личность в глазах взрослых. С этой целью Мария посещает множество начальных школ, внимательно приглядываясь к методам обучения, и все чаще испытывает чувство горечи и разочарования. Как можно наблюдать ребенка, если он, как автомат, выполняет лишь то, что предписывается преподавателем! Дети не имеют возможности проявлять себя, поэтому совершенно невозможно познать истинную природу их успешного обучения. Так постепенно, у Монтессори формируется ее первое педагогическое кредо: гуманная педагогика возможна только тогда, когда ребенку предоставляется свобода действий, а сдерживают его лишь в особых случаях. Отсюда она делает закономерный вывод: если нельзя изучать ученика, связанного по рукам и ногам школьной дисциплиной, то как же его можно образовывать и воспитывать! Вместо того чтобы содействовать физическому развитию ребенка, школа задерживает его и почти не дает проявляться свободной инициативе. Мария приходит к выводу, по ее выражению, «глубокому, как наитие», что методы, которые применялись ею столь эффективно для обучения аномальных воспитанников, могут быть продуктивно использованы и для развития нормальных детей. С тех пор и до конца жизни — 45 лет! — Монтессори занималась проблемами воспитания и образования здоровых детей.