6 января 1907 года, при поддержке итальянского миллионера Эдуардо Таламо, Мария открывает первый «Дом ребенка» — школу для нормальных, хотя и педагогически запущенных детей. На этой своеобразной «экспериментальной площадке» в Сан-Лоренцо педагог-гуманист разработала специальную среду, окружающую ребенка, стимулирующую его естественное развитие. Дети в «Доме ребенка» находились с 9.00 до 16.00 и совмещали свободные игры с молитвами, а разнообразную познавательную деятельность — с пением. Здесь все было приспособлено к тому, чтобы приучить ребенка к самостоятельности и содействовать его разностороннему совершенствованию.

Работа в «Доме ребенка» была построена по принципам Монтессори. Она оборудовала его так, чтобы в нем было уютно и удобно детям разных возрастов. Был изготовлен первый комплект сенсорного, математического и языкового материала. Женщина наблюдала, как дети с удовольствием и большой концентрацией занимаются. «Выбор подсказывается инстинктом, который природа дает каждому в поводыри его психического роста; руководимая инстинктом деятельность развивается с большей энергией и максимальным энтузиазмом, благодаря чему дети без всякого утомления исполняют такие работы, которых ни одной учительнице и не снилось от них требовать».

Монтессори решительно изменила облик помещений, в которых занимались дети. Она шутила, что нашла к уже имеющимся двумстам шестидесяти проектам школьных парт двести шестьдесят первый — все их выбросить. В «Доме ребенка» были установлены легкие переносные столики, маленькие стулья и кресла — даже трехлетний ребенок мог их легко переставлять в соответствии со своими потребностями. Тогда же появились и маленькие коврики, которые дети расстилали на полу и, лежа или сидя на них, занимались с дидактическим материалом.

Важной новацией Марии Монтессори стало разрушение традиционной классно-урочной системы и создание оригинального учебного процесса для детей от 3 до 12 лет, построенного на признании за каждым учеником права на значительную автономию и самостоятельность, на свой темп работы и специфические способы овладения знаниями. Не случайно девизом школы Монтессори являются слова: «Помоги мне сделать это самому». Это достигалось за счет реализации в Монтессори-школах очень широкой образовательной программы, которая не является программой в привычном нам смысле этого слова. Скорее это определение стратегии и тактики деятельности детей.

Монтессори-класс охватывает ряд зон:

• зону практической жизни — она имеет особенное значение для маленьких детей (2,5–3,5 лет). Здесь расположены материалы, с помощью которых ребенок учится следить за собой и своими вещами. Используя рамки с застежками (пуговицы, кнопки, молнии, пряжки, булавки, шнурки, банты и крючки), ребенок учится самостоятельно одеваться; пересыпать и переливать (рис, воду); мыть стол и даже полировать серебро;

• зону сенсорного развития — она дает ребенку возможность использовать свои чувства при изучении окружающего мира. Здесь ребенок может научиться различать высоту, длину, вес, цвет, шум, запах, форму различных предметов, познакомиться со свойствами тканей;

• зоны научные — языковую, математическую, географическую, естественно-научную — обеспечивают материалами, основной целью которых является умственное развитие ребенка.

Многие Монтессори-школы дополняют среду, окружающую ребенка, такими зонами, как музыкальная, зона искусства и танцев, работы по дереву, иностранного языка, способствующими дальнейшему обогащению общего развития ребенка. Двигательные упражнения развивают ребенка физически и помогают ему почувствовать свое тело и осознать свои возможности.

Благодаря всему этому, а также тонкому психологическому подходу, учету индивидуальных особенностей и возможностей каждого ребенка, опоре на естественные особенности человеческого восприятия «монтессорианские дети» раньше (к 5 годам) и лучше своих сверстников овладевают письмом и счетом, у них формируется склонность к учению, развивается воля.

Понимание законов естественного развития ребенка, уникальная автодидактическая среда, любовь и уважение к детям, подача материалов (презентации), разновозрастность групп — все это принесло очевидные результаты. В «Дом ребенка» стали приезжать гости со всего мира, у Монтессори появились последователи и ученики.

В 1909 году Мария Монтессори проводит первый международный учебный семинар, который посетили около ста учителей из Италии, Франции, Испании, Англии, а затем издает книгу «Метод научной педагогики, примененный к воспитанию маленьких детей в „Доме ребенка“». Книга быстро получила всемирную известность и была переведена на множество языков, в том числе на русский. Стремясь донести свое слово до большого числа слушателей, Монтессори с 1910 года прерывает личную практику в «Доме ребенка» и целиком переключается на экспериментально-педагогическую и пропагандистскую деятельность.

В 1913 году в США на ее демонстрационные занятия приходили тысячи человек, причем некоторые специально приезжали за многие сотни километров, чтобы послушать нового «педагогического мессию». После ее триумфальных лекций в США изобретатель телефона Александр Белл и его жена основывают в Вашингтоне образовательную Монтессори-ассоциацию, попечителем которой становится дочь президента США Вильсона.

Во время второго путешествия в США Мария выступает в «Карнеги-холле» и получает две золотые медали Панамско-Тихоокеанской выставки в сфере образования.

Еще в 1910 году «Дом ребенка» посетила дочь Льва Толстого Татьяна Сухотина-Толстая. Она увидела в Монтессори-школе воплощение идей своего отца. А в 1914 году Российское министерство народного просвещения командировало в «Дом ребенка» группу общественных деятелей дошкольного воспитания, среди которых была Юлия Фаусек. Почти 30 лет своей жизни она посвятила затем распространению метода Монтессори.

В 1922 году правительство Италии назначает ее государственным инспектором школ, а в 1929 году вместе со своим сыном Монтессори организует Международную ассоциацию Монтессори (AMI), которая действует и поныне. Популярность ее метода в Европе растет. Монтессори приглашают в Испанию, затем в Англию. Именно там она знакомится с Ганди, посетившим ее курс в 1932 году. Среди последователей Монтессори — известные психологи Эрик Эриксон и Жан Пиансе, а Фрейд говорил: «Там, где Монтессори, я не нужен».

Однако к власти в Италии приходит Муссолини. Отношения Монтессори с фашистским правительством окончательно испортились в 1934 году. Она навсегда покидает Италию. Друзья из Америки приглашали ее переехать к ним, но она не хотела быть привязана к какой-либо стране, считая себя человеком мира. Мария Монтессори жила сначала в Испании, потом в Голландии, начало Второй мировой войны застало ее в Англии, из которой ее интернировали как гражданина государства-противника.

Спасло ее предложение Теософского общества посетить Индию. Там она вместе с сыном провела 7 лет. Читала лекции в Мадрасе, Карачи и других городах, а позже открыла свою школу в Кодайканале. За это время она обучила своей методике более тысячи учителей. Она говорила, что только в этой стране люди духовно готовы к ее методу. Здесь она продумала следующую школьную ступень своего метода, для детей 6-12 лет, разработала свою периодизацию детского развития.