было трудно что-либо разобрать, но сделав несколько моментальных скринов Райдер смог рассмотреть высокие толстые стебли с желтоватыми метелками наверху. Они росли настолько густо, что казалось создавали единое целое, но поделенное на части. Этакий монолитный куст величиной с поле. Но тогда размеры подобного растения должны были быть просто невероятными.

Том уже имел возможность рассмотреть эти поля сверху, но вид с поверхности производил невероятно ошеломляющее впечатление. Он многое повидал, но участок размером с небольшую земную провинцию изумлял даже его. Прошло не менее десяти минут пока за окном двигавшегося на скорости километров триста в час автобуса цепь из зеленой массы сменила пахотная чернота следующей подготовленной к посеву площадки, которая в свою очередь уступила место все тем же стеблям, но теперь уже желтоватого цвета и несколько пожухлым.

Автобус начал замедление. Стена из растений оборвалась, превратившись в коротко срезанную стерню. На границе этого раздела что-то мелькнуло. Том вернул изображение. Колоссальный по своим размерам комбайн собирающий урожай, за рулем которого в остекленной со всех сторон кабине все тот же майони.

— А штурвал — это самое главное, — вновь донесся до Райдера голос водителя. — Его доверяют только самым умным, кто умеет…

Поля за окном закончились, транспортное средство вновь оказалось в лесном тоннеле, но ненадолго. Вскоре деревья расступились и перед Томом возникла новая площадка, застроенная многочисленными зданиями. Вначале это было что-то напоминающее ангары, затем — подобие производственных корпусов и, наконец, жилые постройки возле которых виднелось множество покрытых пушком существ. Автобус медленно проследовал мимо них и остановился. Открылась задняя дверь.

— Приехали, — с сожалением заметил водитель. — А я еще не успел рассказать тебе про красную кнопку…

Том глянул на пульт. Грибовидная кнопка находилась прямо за штурвалом и дотянуться до нее было не так-то уж и просто. Обычная мера безопасности, имеющаяся на любом сколь-нибудь представляющем угрозу агрегате. Аварийное отключение. Странно, что в данном случае ее установили так неудачно. При возникновении экстренной ситуации нажать на нее будет весьма проблематично… Если только разработчики специально не добивались этого…

Покинув салон Том оказался на гладкой утрамбованной в камень земле. Белого полированного мрамора нигде видно не было. Да и возвышавшийся перед ним корпус здания имел обычную прямоугольную форму и был окрашен в серовато-желтый цвет. Обычное быстровозводимое каркасное строение, каких сейчас множество на разрабатываемых планетах. Складывалось впечатление, будто попал в поселение ранних колонистов, вот только детей вокруг слишком много. К нему уже спешил небольшой майони.

— Привет, — на вид рост подошедшего не превышал полутора метров. — Я проведу тебя в твою комнату, — Том с удивлением обратил внимание на тот налет некоего подобострастия, что присутствовал в голосе коротышки. — Важному гостю — большая зала.

Засеменив своими короткими ножками майони быстро пошел вперед прямо к толпе из гуляющей на улице малышни, которая сразу же обступила Тома со всех сторон.

— Большой, большой! — верещали они неокрепшими голосками, тыкая в него своими пальчиками.

Пробраться сквозь такое было нелегко. Несколько раз Тому даже пришлось осторожно подвинуть самых ретивых, крутившихся под ногами. Но это вызвало лишь всеобщее веселье. Детям, похоже, не просто нравилось прикосновение к ним неизвестного гиганта, но это даже становилось предметом их гордости.

Наконец они добрались до здания и прошли во входную дверь. Здесь она тоже была самой обычной, поворачивающейся на петлях и никаких непроницаемых занавесок. Будто совсем другой мир.

И сразу за дверью огромное помещение, уставленное ровными рядами кроватей. Нет, провожавшего Тома назвать коротышкой было нельзя. Судя по размерам спальных мест, среди майони он был далеко не самым маленьким, а скорее наоборот — одним из самых высоких. И рост здесь явно имел значение. Уж больно почтительно обращался к Райдеру его сопровождающий.

Они пересекли общую спальню оказавшись в другом значительном помещении, которое можно было охарактеризовать как «комнату для приема пищи» так как на всю его длину здесь тянулись столы с приставленными к ним лавками, а по одной из стен было устроено что-то вроде раздачи с рядами варочных шкафов.

«А вот сюда при случае надо будет наведаться», — с улыбкой отметил про себя Том вдруг отчетливо почувствовавший отсутствие калорий в своем организме.

— А когда будет обед?.. Прием пищи… Еда… — попытался задать он вопрос.

— Нас позовут, — после долгого размышления ответил майони. — Ты доволен?

— Конечно.

За столовой оказалось еще одно помещение, но абсолютно пустое, будто зарезервированное под что-то, но в конце его имелась пологая лестница на второй этаж. Именно к ней они и подошли.

Ступени были коротковаты — под стать небольшим ножкам местного населения, но в целом подняться на три марша проблем не составляло. Сверху их встречал коридор с многочисленными дверями по бокам. Не удаляясь далеко, майони толкнул первую. Комната, отдельная, с достаточно большой кроватью-топчаном посередине.

— Это — для тебя, — сопровождавший сделал широкий жест и на его лице отразилось плохо скрываемая зависть. — Ты здесь один.

— Спасибо.

— Это — только для тебя.

— Спасибо еще раз.

— Мне здесь нельзя, я ухожу, — человечек будто не воспринимал обычных слов благодарности.

— Хорошо.

Майони исчез. Том остался один. Прошелся по комнате.

Потолок, конечно, низковат, но запас по высоте все же присутствовал и пригибаться не приходилось. Топчан покрыт чем-то довольно мягким и упругим, но спального белья нет, как не было в помещении ничего даже отдаленно напоминающего шкаф. Видимо, личных вещей у майони не водилось. Зато в углу располагалась еще одна дверь. Том заглянул.

Это была ванная комната. Три в одном. Унитаз, раковина, душ. Все рассчитано под небольшой рост, но, если пригнуться и согнуть колени, вполне можно уместиться. Ничего страшного. Тому доводилось жить и в более стесненных условиях, по сравнению с которыми это выглядело как настоящие хоромы.

И все же, когда у них здесь обед? Его организм уже начал настойчиво требовать очередного приема пищи…

Глава 11

Побег

Из дремоты Тома вырвало прерывистое дребезжание зуммера. Оно не было оглушающе-громким, но частота сигнала была подобрана так, что он не только резал слух, а, казалось, вливался прямо в черепную коробку далее растекаясь раздражающей волной по всему телу. Хотелось заткнуть уши и бежать куда угодно лишь бы все это прекратилось.

Том открыл глаза. Над входной дверью в такт завываниям мигала довольно яркая красная лампочка. Ее свет смешивался с прохладным освещением, и теперь вся комната периодически наполнялась розовым.

Тревога. Это сигнал тревоги. Что-то случилось.

Моментально проснувшись Том соскочил с кровати, рывком бросился вон из комнаты. Мелькнул коридор, перескакивая через ступени Райдер скатился по лестнице, проскочил пустующее