Сквозь противоположный проход сюда нескончаемым потоком вливалась толпа майони. Они как ни в чем не бывало подходили к варочным шкафам, быстро открывали их, доставали оттуда какие-то тарелки и тут же двигались в сторону скамеек занимая свободные места за столами. И никакой паники. Даже наоборот, вполне довольные лица в ожидании вкусной трапезы.

Оторопевший от неожиданности Том замер прямо посреди огромного зала. Он даже не сразу заметил, что с его появлением здесь стало как-то особенно тихо, как прервался веселый гомон и теперь все смотрели только в его сторону. Старенький майони, тот самый, что встречал его у автобуса, стоял теперь у входа в помещение и подавал ему какие-то знаки. Том понял. Его приглашали пройти к раздаче. Ничего не произошло. То, что он воспринял за сигнал тревоги на поверку оказалось всего лишь приглашением к ужину. И теперь он своей нерасторопностью задерживал других, остановившихся у входа.

Быстро сориентировавшись Райдер проследовал к шкафам и попробовал открыть один из них в надежде получить порцию пищи. Не получилось. Дверца не поддавалась. Странно.

Вернув изображение и просмотрев, как это только что делали это майони, Том понял в чем дело. Рядом с рукояткой находилась небольшая пластина, походившая на некий сканер, которого каждый из подходивших непременно касался ладонью. Видимо, что-то вроде персонального кода. Том сделал тоже самое. Дверца варочного шкафа тут же открылась и внутри Райдер увидел объемистую, более похожую на салатник, тарелку и ложку. Там было что-то жидкое, напоминавшее довольно густой бульон со взвесью пастообразных вкраплений. Видимо и здесь его собирались кормить как на звездолете, не особенно заморачиваясь изысканной красотой блюда. Впрочем, вот это точно было не важно. Лишь бы калорийность варева не подкачала.

Том развернулся, прикидывая куда здесь можно присесть. Раздача пищи только началась и свободных мест в зале было более чем предостаточно. Во все стороны по помещению расходились безликие серые пластиковые столы громадной длины и только в центре стоял один небольшой, покрытый чем-то напоминающим разноцветную скатерть при том уже сервированный. За ним уже находились два майони быстро-быстро накладывавших себе огромные порции всего до чего могли дотянуться. Только что подошедший к ним третий тут же принялся проделывать те же манипуляции. Но эти существа не подходили к шкафам раздачи, а напрямую следовали от входа. Этот стол был каким-то особенным.

Том еще раз осмотрелся. Заметил своего знакомого, любящего поболтать водителя автобуса. Туда и пошел.

— Разрешите присесть?

— Надо кушать, — усердно орудуя ложкой ответил тот даже не позаботившись проглотить очередную порцию пищи.

— Я присяду.

На вторые слова Тома «Довези до дома» и вовсе никак не отреагировал, лишь только еще быстрее закидывая съестное в свою утробу. Похоже, столовая майони служила только по своему прямому назначению и разговоры здесь не приветствовались. Кстати, бурда в тарелке у водителя по виду вполне соответствовала той, что была выдана и Райдеру. Странно, зачем тогда такие заморочки с отпечатком ладони? Разве что дело в количестве…

Том осторожно попробовал пол-ложки своего супа-пюре. Весьма калорийно и питательно. Насыщено углеводами и всеми необходимыми микроэлементами, а что до энергетической ценности — так просто зашкаливает. Вредных примесей не наблюдается. Можно подкрепиться. Чисто из интереса хотелось бы сравнить свое пойло с тем, что у водителя, но тот вряд ли согласится отдать на пробу хотя бы малую его толику. А ведь там может быть и совсем другое наполнение. Весьма похожие снаружи их организмы могут также весьма существенно отличаться внутри, но это уже более к ученым. А пока — есть. Голод — не тетка.

Когда в тарелке осталась половина порции Том поднял глаза и огляделся. Все места рядом были уже заняты, но теперь никто не смотрел в его сторону, все были заняты только одним — поглощением пищи. Сосед-водитель нетерпеливо постукивал ложкой по дну своей миски. Когда у него там осталось совсем мало, он просто выпил остатки через край, облизал все до блеска, не стесняясь громко рыгнул и блаженно откинулся от стола. На его лице заиграла довольная улыбка.

— Что, так вкусно? — обратился к нему Том, почувствовав, что на самом деле им было произнесено что-то вроде: «Тебе это так нравится?»

— Еще бы! Хорошая еда, долго можно не хотеть.

— Здесь всегда так кормят?

— Всегда. Но если постараться — еще лучше. Красиво.

— Ты это о том, нарядном? — Том повернулся и для верности показал рукой в сторону единственного сервированного стола в этом помещении.

— Да.

— И кто же эти счастливчики?

— Те, кого выбрали. Лучшие.

— Кто выбрал?

— Старший, — водитель указал на того самого майони, что встречал Тома и который совсем недавно стоял у входа в столовую, а теперь вместе со всеми быстро уплетал свою порцию. — Он выбирает. Ему учителя говорят. Он самый умный, умеет говорить с учителями, — при этом «Довези до дома» так произнес слово «Учитель», что оно даже отразилось в уме с большой буквы. — Я тоже там был и много-много раз, — на этот раз хвастливо добавил майони.

— Понятно… — процедил Том хотя понятного здесь было мало. — А почему здесь нет женщин и детей? Где они? — и вновь уже в который раз его слова в переводе означали: «самки» и «малые». Впрочем, он уже начал понемногу приспосабливаться к скудости местного языка.

— Они в другом доме. Они глупые, зачем им быть здесь?

— И вы с ними что же, не встречаетесь?

— Встречаемся. Когда Главный скажет. У меня там есть своя. Я с ней играю, но сейчас у нее большой живот и мне не разрешают туда ходить, а хотелось бы… — мечтательно заметил майони.

— Так у тебя скоро будет ребенок?

— У меня? — водитель, казалось, даже зашелся от смеха. — У умных малых не бывает. Только у самок. Потом мне опять разрешат.

По залу вновь разлился сигнал-зуммер. Время ужина закончилось. Не особенно обращая внимание на других Том беззастенчиво допил остатки своей порции прямо через край тарелки. Хотя, как он заметил, так поступали здесь многие.

— Куда отнести посуду?

— Зачем она тебе пустая?

«Довези до дома» просто вышел из-за стола и отправился в общую спальную комнату майони. Том поступил также. Только его апартаменты находились совсем в другом конце здания. Они расстались. От сытной еды клонило ко сну. Кое-как приняв душ, Райдер повалился на топчан и уже через несколько мгновений заснул. Разбудил его все тот же зуммер.

Зная предназначение сигнала Том не спешил. Спокойно сходил в туалетный закуток, привел себя в порядок и не торопясь вышел.

В столовой уже вовсю шло поглощение