– Не сахарный, – раздраженно бросил ему маг.

– Но и не металлический! – возразил кактум. – Я не такой колючий, как может показаться на первый взгляд… особенно, когда это мне выгодно. Так что давай, неси вниз. И вообще, у меня корни сохнут, корни! Умираю!

Кактум приложил ладонь к тому месту, где у него мог быть лоб, и завалился назад. Маг устало вздохнул, осторожно поднял растение и понес вниз. Достав какой-то чугунок, он поставил туда колючего монстра и налил воды.

– Полегчало? – с усмешкой спросил Раульфан.

– Да, спасибо, полегчало. Осталось только землицы добыть, да горшок побольше.

– Так что ты свой первый расколотил? – недовольно спросил Ран, не желая разгребать эти проблемы. По крайней мере, не сейчас.

– Вырос я из него, муж хозяйки. Вырос. О, а вот и твое металлическое чудовище. Но оно тебе не поможет, – кактум хихикнул, прикрыв рукой воображаемый рот. – Но ты сходи, посмотри. А то на слово верить плохая практика. А потом притащи мне мяса.

Потеряв связь с реальностью окончательно, Раульфан махнул рукой кактуму, открыл дверь поисковому голему, надел в закутке прихожей сапоги и плащ и вышел на улицу. Весело перебирая маленькими ножками, механизм уверенно добрался до лавочки, постоял там несколько мгновений, и зашагал дальше. Сердце заныло в груди Рана в предвкушении неприятностей. Голем свернул за угол, прошел еще десяток шагов и замер, словно след обрывался резко, а не растворялся в воздухе. Обиженно запищав, механизм принялся кружить на месте.

Ран обреченно дошел до голема, подхватил его на руки, погладил по ровному металлическому корпусу.

– Тише, малыш, тише. Ты не виноват. Стихийный портал даже маг отследить не всегда может. Я вот, например, не могу.

Голем ткнулся ему в ладонь, словно был живой и искал поддержки и утешения. Раульфан прижал его к себе, чувствуя, как из рук ускользает последняя ниточка, ведущая к похищенной, сейчас у него не было в этом сомнений, жене.

“Где же ты, Илавин? И насколько силен этот Хозяин Сумерек, если он смог увести тебя так легко?” – рассеянно думал Ран, на ватных ногах возвращаясь в таверну. Устроив голема за пазухой, он пытался найти выход, но не видел его.

Хвост двадцать девятый. Пришествие Кактума и поиски без результата

Тэм вздрогнула, когда ее сознания коснулось тихое отчаянное послание. Резко поднявшись из-за парты, она вышла из лекционной аудитории, не проронив ни слова. Профессор проводил ее удивленным взглядом, но тут же вернулся к лекции, решив разобраться со странным поведением студентки позже.

Спрятавшись от любопытных взглядов в крохотной беседке, увитой плетистой розой с мелкими фиолетовыми цветочками, Тэмлаэ открыла сознание и приняла послание. Обеспокоенный голос Раульфана звучал в ее голове, и с каждым словом зрачки девушки сужались все больше. Не удержавшись, она выругалась, словно жительница трущоб, ударяя кулаком по колонне, поддерживающей крышу беседки.

“Десятеро, почему вы не отвечаете на наши вопросы и молитвы? Неужели вы хотите повторения катастрофы? Бедная Илавинэ! Почему сейчас? Рано же!”

Жрица подскочила со скамьи, вихрем залетела в лекционную аудиторию, схватила сумку и побежала прочь. На пороге она затормозила, решив, что лучше объяснить свое поведение сейчас, чем позже, когда все придумают свои варианты.

– Срочная необходимость встретиться с руководством, извините, – она сложил руки на груди и чуть поклонилась.

Профессор ничего не успел ей ответить, лишь покачал головой и недовольно поморщился, когда сквозняк захлопнул дверь.

Тэмлаэ подошла к узкому стрельчатому окну, громко пропела быструю заводную мелодию и сделала шаг наружу. Под ее ногой успело сформироваться плотное облако. Жрица села на колени и направила транспортное средство к кабинету своего научного руководителя, искренне надеясь, что старик будет у себя, а не на лекциях.

Требовательно постучав костяшками пальцев в нужное окно, Тэм принялась ждать. Зальан имел прескверную привычку перестраховываться, поэтому сейчас явно поет считывающие ауру заклинания. Жрица поежилась, почувствовав, как кто-то прошелся жесткими пальцами по позвоночнику. “Опять полное сканирование делает! Да кому он нужен?!” – раздраженно подумала Тэм, еще раз постучав в окно. Не хотелось тратить драгоценную ману и подпитывать заклинание, но если так пойдет и дальше, то придется. Облачко продержится не больше пары минут.

Наконец, окно распахнулось, из-за шторы показалась недовольная голова мужчины преклонных лет, увенчанная смешным колпаком со звездами.

– Тэмлаэ? У нас же занятие в обед, – растерянно почесав голову, заметил старик, но отошел в сторону, пропуская незваную гостью.

Жрицу не нужно было приглашать дважды, ловким движением перебравшись на подоконник, она спрыгнула в комнату, пропела короткое заклинание, активируя висящие под потолком люстры. Зальан недовольно поморщился, прикрывая ладонью глаза.

– Ведешь себя, словно домой пришла, – проворчал старик, поправляя халат.

– Если бы. Мастер Зальан, наши расчеты оказались не верны, – сурово прошипела Тэмлаэ, скрестив руки на груди.

– Студенты часто ошибаются, Тэми. Да и преподаватели тоже. Мы не боги, это естественно, – поспешил ее утешить Зальан.

– Мастер? – с трудом сдерживая порыв взять старика за грудки, спросила Тэм, растягивая гласные.

– Что-то не так?

Жрица зарычала и зло посмотрела старику в глаза.

– Да! Все не так! Я устала вести жизнь двойного агента! Просто. По-человечески. Устала! А вы вместо того, чтобы оказать мне посильную помощь, строите из себя идиота. Сегодня пропала еще одна невеста Сизого! Только что!

Старик встрепенулся, достал из-за пазухи висящие на шнурке очки и водрузил на нос. Тэм лишь зло зашипела, убедившись в правильности своих предположений: Мастер не только не спал, но был бодр и свеж.

– Откуда такая информация? Ты ведь понимаешь, что это не шутки? – напряженно спросил Зальан, жестом приглашая Тэм пройти за собой в кабинет.

Усевшись в высокое кресло и подбородком указав на такое же напротив.

– Малый перст Всеукрывающей Длани поделился. Я думаю, это достаточно достоверная информация. В любом случае, нам стоит перестраховаться. До призыва осталось не так много времени, а свободных Невест и того меньше! Орден выделит им защиту? – сурово спросила Тэмлаэ, исподлобья глядя на своего Мастера.

– Я передам информацию в Орден. К сожалению, это не в моей власти, ты же понимаешь…

– Как понимаю и то! – выкрикнула жрица, вцепившись в подлокотники, – Как и понимаю то, что скоро может быть поздно! Я устала рисковать собственной жизнью и посмертием!

– Успокойся, девочка. Ты действительно переутомилась. Пожалуй, как твой куратор в академии, я выпишу освобождение на сегодняшний день. Отдохни, развейся, выброси дурные мысли из головы.