— Объясните подробнее, — предложил я, — принцип действия этих агрегатов. Если бы я мог что-то понять в ваших официальных отчетах, то, возможно, не сомневался бы в их эффективности.

Моя просьба явно удивила Ор-Саха, однако спорить он не стал.

— Я попытаюсь, — неуверенно сказал он. — Ксилометрический интерфейс, которым пользуются муравьи…

— Прошу прощения, Ор-Сах, — нетерпеливо перебил я его, — вы знаете Техника по имени Хорк?

— Да, командующий, — с некоторым удивлением ответил он. — Я работал под его началом над предыдущим заданием.

— Попросите его зайти сюда для беседы. Ор-Сах ответил не сразу.

— Хорк умер, — выдавил он наконец. — Убит на дуэли с Воином. Я был поражен.

— Ничего не понимаю, — признался я. — Ведь Воинам теперь запрещено вызывать на дуэль членов других каст.

— Вызов бросил Хорк, — пояснил Ор-Сах.

— Есть ли кто-нибудь еще, кто умеет общаться с представителями других каст? — спросил я. — Может быть, Техники и понимают вас, однако я Воин и мне совершенно недоступна ваша терминология.

Ор-Сах задумчиво помолчал, потом предложил:

— Хорошо, я попробую еще раз. Я чувствую, что всем нам просто необходимо научиться говорить друг с другом. Но я никогда не научусь, если стану препоручать это другим.

— Продолжай, — согласился я.

— И муравьи, и тзены используют однотипный источник энергии — тот, что достался нам от Первых. Хотя наши энергоисточники гораздо выше по уровню технологии, все равно сам принцип работы их тот же самый, что и у муравьев. Ну, можно привести такую аналогию: и мы, и наши враги вырыли себе пещеры с круглыми отверстиями для солнечного света. Хотя пещеры различные, форма отверстий и сам солнечный свет одни и те же — и там, и там. Именно поэтому механизмы муравьев могут работать на нашей энергии, а наши машины питаться от их источников. — Он умолк и посмотрел на меня. Я ничего не сказал, и тогда он продолжил: — В ходе подготовки к кампании против муравьев мы придумали два существенных усовершенствования. Во-первых, мы модифицировали источник энергии и соответственно изменили конструкцию наших машин, сделав их совместимыми с новыми энергоисточниками. Если следовать той аналогии, мы как бы создали новое солнце, которое теперь будет светить нам, но не муравьям.

— Как вы этого добились?

— Позвольте мне воздержаться от технических подробностей, командующий. Это очень специальная область. Просто примите это как данное, — ответил Ор-Сах.

— Ну что ж, хорошо, — согласился я. — Продолжай.

— Так вот. Теперь наши машины могут питаться от их энергоисточников. Муравьи же, напротив, не могут использовать наши. Когда источники противника иссякнут, встанут и их машины. Второе наше изобретение — специальное устройство, которое отсасывает энергию из источников муравьев. Оно поглощает ее в невероятных количествах, причем одновременно преобразует в энергию иного типа, восполняя запасы наших машин. Это и есть те самые энергопоглотители. Упрощенно говоря, они отнимают силу у наших врагов, отдавая ее нам.

Я размышлял.

— Это происходит мгновенно? — наконец спросил я.

— Нет, — признался он. — Но, по плану, поглотители должны сбросить на территорию противника до высадки ударного легиона.

— А если у муравьев есть дополнительные источники и они задействуют их во время боя?

— Они будут действовать какое-то время, пока наши устройства не обезвредят их.

— В таком случае, — отрубил я, — я подам официальный рапорт Верховному командованию с требованием испытать все грунтопроходцы на воздействие холодных лучей.

— Это ваше право, командующий, — уклончиво ответил Техник.

— А теперь покажите мне боевую оснастку шаттла, — велел я.

— Слушаюсь. Сюда, пожалуйста. Зур оторвался от созерцания грунтопроходного снаряда и последовал за нами.

— Разрешите вопрос, командир?

— Да, Ор-Сах?

— Скажите… вы и ваш заместитель… Вы считаете, что современные модели бластеров неэффективны?

Вопрос несколько удивил меня, хотя можно было понять, почему Ор-Сах задал его. Техника интересовало наше мнение о работе его касты. Я покосился на Зура, но тот не выказал никакого желания отвечать.

— Нет, — ответил я за двоих. — Мы так не считаем.

— Дело в том, — пояснил Ор-Сах, — что у вас только холодное оружие старого типа… — Он нерешительно умолк, явно не решаясь спросить почему.

А действительно, почему, вдруг подумал я, ведь все пятеро моих командиров… да, в сущности, все до единого, с кем я встречался последнее время, вооружены бластерами — в дополнение к копьям, мечам и дротикам! Я тут же решил снова включить бластер в свой арсенал. Это же никуда не годится — Планетарный главнокомандующий идет не в ногу со временем!

Я проводил запланированную проверку тренировок бойцов моего легиона. Это была одна из наименее приятных обязанностей главнокомандующего, тем не менее я даже составил график из опасения упустить тренировки из виду в постоянной суете, связанной с подготовкой к кампании.

Согласно приказу Верховного командования Воины теперь, тренировались в недавно изобретенных звукошлемах. К сожалению, из-за этого бойцов было невозможно отличить друг от друга. Во время тренировки на звукошлем крепилась дополнительная пластинка-щиток, закрывающая обзор и имитирующая полную темноту. Бойцы действовали вслепую, ориентируясь исключительно по той информации, что поступала через сенсоры звукошлемов. Пластинка полностью закрывала лицо, и я не мог определить, кто есть кто, — за исключением тех редких случаев, когда какая-нибудь характерная черта, вроде исполинского роста или ампутированного хвоста, безошибочно выдавала бойца.

Меня сопровождала свита — Зур и командиры всех пяти отрядов. Занятие проходило нормально… во всяком случае на первый взгляд. Теоретически. Я говорю теоретически, ибо зрелище, которое я наблюдал, как-то неуловимо отличалось от того, что я привык видеть на обычных тренировках.

Во-первых, был несколько непривычен факт присутствия самих Наставников. Обычно Наставники настолько завалены административной работой, утрясая расписание занятий, разрабатывая методы тренировок, что, как правило, препоручают практические занятия своим помощникам. Нередко Воин завершает курс тренировок, так ни разу и не увидев в тренировочном зале Наставника группы. В этот же день, как ни странно, все Наставники были на месте. Они либо сами вели занятие, либо наблюдали со стороны — но все равно присутствовали в зале. Это бросалось в глаза.

Непривычной была и атмосфера. Разумеется, порядок и четкость всегда необходимы, когда имеешь дело с настоящим боевым оружием, и все же на обычных занятиях непременно присутствует элемент некоторой неразберихи. Когда внимание поглощено тренировкой, ты уже не следишь за тем, куда положить ту или иную вещь, а просто бросаешь ее как попало. Порядок наводят потом, а на тренировке Воина должно заботить другое — разучивание новых комбинаций, оттачивание боевого искусства солдата Империи. В тот день в тренировочном зале царил такой образцовый порядок, что все это больше походило на показательные выступления.