Я выжидал, пока они обдумывали задачу. Рахт склонилась над картой, пристально рассматривая ее, что, в сущности, было чисто символическим жестом, помогающим сосредоточиться, — ибо карту она давно запомнила до мельчайших подробностей.

— Командир, — заговорила Зах-Рах, — насколько я понимаю, мы будем прорываться в туннели прямо из грунтопроходцев. А раз так, то разумней использовать ту шахту, что ближе всего к муравейнику.

— Разрешите, командир? — вступила в дискуссию Рахт.

— Да, Рахт.

— Это порочный план, Зах-Рах, — сказала она. — Чтобы попасть в муравейник прямо из шахтного ствола, мы должны пройти через вот эти два туннеля. А, согласно намеченному плану операции, оба они должны быть засыпаны. В противном случае муравьи смогут прислать подкрепление, чтобы защитить королеву, вот сюда.

— А если прорыть ход самим? — задумчиво предложил Хим.

— Как ты это себе представляешь? — спросил я.

— Известно, что муравьи используют холодные лучи при прокладке ходов. Но ведь и у нас есть такие излучатели. Вот я и подумал, почему бы нам не попробовать? Сначала мы пробурим шахту, скажем, вот в этой точке, а потом холодными лучами прожжем горизонтальную штольню прямо к хранилищу яиц.

Я обдумал его предложение. Оно показалось мне эффективным и весьма остроумным решением проблемы. Я уже собрался высказать это вслух, как вдруг заметил, что Зур проверяет что-то на диске данных.

— Ты хочешь что-то добавить, Зур?

— Минутку, командир… Мне помнится… Да, вот оно. — Он просмотрел информацию, прежде чем ответить. — К сожалению, должен сказать, что горизонтальное бурение в данной местности невозможно.

— Почему? — поинтересовался Хим.

— Муравьи действительно используют холодные лучи для прокладывания ходов, однако это лишь вспомогательное средство. Основную работу они делают сами, к тому же проложить туннель — это не просто взять и прорыть под землей горизонтальный ход. Необходима крепь, чтобы не обрушились своды. Муравьи достигают этого при помощи специального цементирующего состава, который вырабатывают их слюнные железы. Мы не обладаем такими способностями, так что этот план обречен на неудачу.

— А если там твердые породы? В таком случае крепи не потребуется, — не уступал Хим.

— Именно эти данные я и хотел проверить на диске, — ответил Зур. — Район второго муравейника характеризуется рыхлыми сыпучими песчаниками, а не скальными породами.

— Может быть, Техники успеют изготовить для нас специальные скрепляющие аэрозоли, — настаивал Хим.

— Я выясню, возможно ли это, — остановил я его. — Однако учитывая, что Техники оказались не в состоянии справиться с герметизацией грунтопроходцев, а также недостаток времени, я считаю неразумным рассчитывать на них. Нужно самим искать выход из положения.

— Разрешите, командир?

— Да, Зур?

— Мне кажется, мы напрасно рассматриваем озеро как препятствие. Напротив, следует использовать его.

— Как ты это себе представляешь?

— Известно, что вода губительна для яиц. Может быть, стоит сбросить на озеро «водяной дротик» типа тех, что мы применяли в войне с водяными жуками, — и попытаться прожечь дно при помощи холодных лучей? Тогда вода хлынет в хранилище и уничтожит яйца, и все это при минимальных потерях в живой силе.

— Но муравьи будут стараться вынести яйца через один из этих ходов, — заметил Ках-Ту.

— А мы обрушим их, — ответил Зур.

— Но разве возможно точно направить лучи в определенную точку? — усомнилась Тур-Кам.

— Хранилище довольно большое, так что точность не имеет особого значения, — возразил Зур.

— Не согласен, — заявил Хим. — Во время кампании против водяных жуков мы установили, что вода препятствует распространению холодных лучей. Я сомневаюсь, что даже при высокой точности попадания луч достигнет сводов хранилища.

— Командир!

— Да, Рахт?

— По-моему, я нашла решение. Не нужно разрушать оба туннеля. Достаточно разрушить только один, тогда мы сможем добраться до ячейки с яйцами прямо из шахты.

— Ты же сама сказала, Рахт, это может помешать нам уничтожить королеву.

— Я помню, командир. Я предлагаю вот что: как только мы войдем в туннель, то сразу обрушим его за собой при помощи холодных лучей и мини-гранат. Так мы отрежем муравьев.

Я не счел нужным уточнить, что с равным успехом они отрежут и себе путь обратно. Рахт знала это, предлагая план.

— Ты уверена, что вы сможете пробиться к яйцам и довести дело до конца? Боюсь, что потери будут слишком велики.

— Я понимаю это, командир. На этот случай мы возьмем с собой излучатель. Легче прожечь потолок изнутри, чем снаружи,

— ну а вода из озера доделает дело.

Если до того момента еще оставались какие-то подозрения в том, что Рахт не понимает, на что идет, то последнее замечание рассеяло их. Это была миссия смертников.

— Прекрасно, — сказал я. — Надеюсь, ты понимаешь, что от вас зависит исход всей операции на планете. А потому тебе следует тщательно отобрать Воинов, которых ты намерена включить в эту группу. Особенно внимательно отнесись к кандидатуре командира.

— Я сама поведу их.

— Не возражаю, — ответил я. — Можешь отобрать для себя бойцов из любого ударного отряда. Если возникнут какие-то проблемы, я разберусь с ними лично.

Я обвел взглядом присутствующих. Никаких опущенных голов или других признаков недовольства. Это хорошо. Рахт — выдающийся Воин, и ее смерть будет большой потерей для нас. Я не хотел, чтобы жертва оказалась напрасной. Если они не пройдут, это должно случиться не потому, что кто-то из командиров не пожелал уступить ей своих бойцов.

— Тогда все свободны, — объявил я. — Можете заняться обучением ваших Воинов. И помните, что до старта осталось совсем мало времени. А ты, Зур, останься. Мне нужно кое-что спросить у тебя.

— Слушаюсь, командир.

Мы подождали, пока все выйдут из зала.

— Зур, — сказал я наконец. — Я просмотрел перечень снаряжения и оборудования, приготовленных к погрузке на транспорты. Почему у нас шаттлы двух различных типов? Объясни.

— Один предназначен для сообщения с планетой. Транспортные шаттлы заберут бойцов после выполнения боевой задачи. А другой тип — боевой. Похож на модули, что курсируют между кораблями колонии, только оснащен пушками. Задача боевых шаттлов — преследование муравьев, если те попытаются улизнуть от нас на своих ракетах.

— А мы не можем обойтись одним типом шаттлов?

— Исключено, командир. Транспортный шаттл защищен тяжелой броней, а потому не годится для маневров, которые необходимы при преследовании. А кроме того, транспортными шаттлами управляют Техники, боевые же шаттлы пилотируют Воины.