в обломках комет. Драконит же — так называемое второе сердце драконов, истинная драконья железа, или же драконье яблоко. Это кристалл, который находится где-то в груди у дракона, рядом с сердцем, и позволяет ему творить заклинания. Разумеется, был этот кристалл не у всех огнедышащих драконов, а лишь у великих. Так вот, говорят, что те, кого посчитали достойным вступить в Десятку, имеют либо лазуритовый, либо драконитовый ранги.

— Даже при том, что я еще месяц назад была готова отдаться любому из них, и это при том, что никого из них в глаза не видела, даже мне эти байки кажутся слишком надуманными, — отозвалась Каскад, — все-таки разница между двумя рангами существенная, а ты хочешь сказать, что там есть те, кто не на ранг, а на целых два выше рубинового? Такого просто не может быть.

— Ну, я ведь не говорю, что все это несомненная правда, — примирительно улыбнулся Эдис, — просто делюсь слухами.

— Ты мне лучше скажи, что за ребята стоят прямо за королем?

— Особые святой и боевой маги. Как правило, это выходцы из самых знатных семей. Их присутствие скорее символическое — будто бы королю что-то угрожает, когда рядом почти вся Десятка.

— Ну, — протянула Син, — все-таки, здесь несколько сотен довольно могучих авантюристов.

— Это впервые. На моей памяти король еще никогда всех нас не созывал.

Они встали поближе к ступеням, но не нырнули в толпу. Авантюристы выстроились по обе стороны от дворцового входа, в несколько рядов. Джон теперь в самом деле не мог почувствовать степень угрозы отдельных индивидов — ни тех, что стояли напротив, ни прямо перед собой. И по внешнему виду отделить золотых от платины с рубином не удавалось.

К толпе напротив присоединилась небольшая процессия из более чем десяти эльфов.

— Это что такое? — спросил Джон, и тут же увидел еще одну такую процессию, только теперь уже орков, а затем еще и зверолюдей, имевших черные кошачьи уши. Всмотревшись в толпу, он вдруг заметил, что внутри нее были группки авантюристов, имевших либо схожую броню, либо одинаковые знаки отличия на доспехах.

— Что именно? — спросила Каскад, — эльфы? Ну, это члены клана, полагаю.

— У вас есть кланы? — нервно скривил губы Джон.

— А-то! — усмехнулся Эдис, — все элитные авантюристы, вообще-то, стоят во главе кланов. Ну, за редким исключением, понятное дело, все-таки не все одиночки — слабаки. Сила клана определяется, как несложно догадаться, количеством входящих туда высших рангов. Есть кланы с несколькими рубиновыми бойцами, а есть, где никого выше золотых нет. Сильнейшим на данный момент кланом является как раз вон тот, что в толпу втискивается. Клан Высокой Луны. В нем состоят исключительно потомки эльфов крови. Да и вообще, по правде сказать, все самые сильные кланы — эльфийские. А люди, орки и зверолюди борются за второе место.

— А ты без клана?

— До сих пор — да, но минотавр четко дал мне понять, что пора завязывать с одиночными миссиями. Я ведь мог оттуда и не выбраться.

— Да, группой безопаснее, — кивнул Джон.

До сих пор он думал, что авантюристы представляли собой разношерстный сброд, который лишь иногда сбивается в стаи, как это сделали Аскольд с Тоби и Приской. А у них, значит, целые кланы были! Перейдешь дорогу какому-нибудь эльфу, а за ним целый сноп платиновых окажется.

Размышления Джона прервал глашатай:

— Тишина! Сейчас будет говорить Его Величество король Пьетр Третий!

Старик грузно поднялся со своего трона и подошел к краю верхней ступени. Внимательно осмотрел собравшихся внизу авантюристов, вздохнул и начал свою речь. Голос его, несмотря на возраст, был глубоким и сильным, под стать внушительной фигуре.

— Мои дорогие авантюристы! Мои дорогие охотники на чудовищ! Я призвал вас по очень серьезной причине. Вы должны знать, что в небе была замечена комета бедствий Альдор.

В толпе тут же загудели, однако могучий голос короля перебивал этот гвалт:

— Великий пророк Ассия Констанский, Око нашего Священного Ордена, прозрел печальное будущее нашего любимого мира. К сожалению, нам неизвестно точно, что произойдет, но одно мы знаем точно: разрушение и смерть принесут монстры с демонами.

Толпа взорвалась, тогда гвардейцы синхронно ударили алебардами по земле.

— Тишина! — прогремел глашатай так, что наверняка было слышно в городе. Голос, усиленный магией.

— Уже ни для кого не секрет, — продолжал король, — что случаи прорыва в наш мир демонов участились. Демоны, что атакую наши земли, стали сильнее и свирепее. Появление могущественных чудовищ тоже претерпело изменения: если раньше рубиновая угроза возникала примерно раз в месяц, то сейчас может появляться и раз в неделю. Вы работаете на износ! Но это — только начало.

Король еще раз окинул взглядом толпу, а затем немного отошел назад, уступая место. Фигура в белой мантии вышла вперед. Человек откинул с головы капюшон, обнажив еще более старое, чем у короля, лицо.

— Это не особый святой маг! — выдохнул Эдис.

— Я — глава Cовета Священного Ордена королевства Диор, Зальц Сияющий. В ходе долгих раздумий Совет постановил призвать для обороны Диора могущественных защитников. Дна дня назад мы это сделали.

Старик обернулся, и слуги распахнули двери во дворец, откуда вышло пятеро человек. Четыре юноши и девушка. На всех были дорогие, с цветными вставками, доспехи, смотревшиеся нелепо на тщедушных телах. Бедняги неуверенно встали рядом с Зальцем, пугливо взирая на расположившуюся внизу толпу.

— Имя им — Герои! — громогласно провозгласил старик, воздев руки к небу, — согласно предсказанию Ока, именно им уготовано остановить нависшую над нами угрозу! Помимо нас, еще два королевства, Нидхштаг и Аулорик также призвали своих героев! Вместе они остановят врага, а вы, авантюристы, должны будете им в этом помочь! Собирайтесь с силами, друзья мои, готовьте оружие и броню, не отправляйтесь в дальние походы — скоро самые жуткие твари сами ринутся к стенам наших городов!

Толпа взорвалась. Однако Джон ясно видел, что далеко не все разделяли энтузиазм большинства. Надменные лица эльфов из Высокой Луны, например, ничуть не изменились. Напротив, в них будто бы даже становилось еще больше презрения, когда они смотрели вверх, на героев.

Джон тоже на них смотрел. Видимо, все те два дня, что они были во дворце, их готовили не наделать в штаны на этом мероприятии. И они с трудом справлялись. Призванные герои, значит? Да это же почти наверняка были его соотечественники! Может быть, из других стран, но точно из его мира, он в этом не сомневался. Вот, значит, как. Значит, верхушка ордена паладинов знала, как перетаскивать людей из одного мира в другой. Конечно, по большому счету Джону было