неважно, умеют ли они возвращать их обратно. Теперь лишь осталось узнать, кто перенес сюда его.

— Ассия Констанский увидел, что герои должны обучаться самостоятельно, странствуя по нашему миру. Они должны успеть стать по-настоящему сильными до начала вторжения, и мы верим, что они с этим справятся…

На этом моменте так называемые герои стали выглядеть особенно жалко.

— … так как они — оружие Диора, мы поставим на них магические метки, чтобы, в случае чего, суметь разыскать. Думаю, — повернулся Зальц к героям, — вы понимаете, что это и в ваших интересах тоже.

Пятерка обреченно кивнула.

— Судя по виду, они слабаки, — прошептал Эдис.

— А почему никто не поинтересуется их силой? — спросил Джон, — как они защитят вас от напастей, с которыми не справятся даже силы целой страны?

— На таких собраниях вопросы задавать не принято, — ответил воин, — король или его посланник говорит, а мы слушаем. Как это было в гильдии два дня назад. Вякнешь что-то — тебя уведет стража за нарушение порядка.

— Что ж, начинаем… — сказал Зальц, и к нему вышло еще семеро человек. Они встали в круг и что-то произнесли. Пятерку героев охватил яркий золотой свет. Затем Джон увидел этот же свет в толпе рядом с собой. Авантюристы в страхе шарахались.

— Что за фигня? — проворчала Каскад, — что за…

Вокруг Джона и девушек с Серадом образовался круг. Стало ясно, что светился именно Джон.

— Ну, понятно, — усмехнулся он, глядя на короля.

Однако первым отреагировал вовсе не король, и даже не Зальц с помощниками. Вперед вышел член Десятки, стоявший ближе всех к трону и носивший изумрудные, как и одежды Пьетра, доспехи. Он в один прыжок перемахнул все ступени и грузно приземлился аккурат напротив Джона, смотря на него через коридор расступившихся авантюристов.

— Как ты смеешь насмехаться над великой церемонией? — прозвучал из-под искусно выкованного шлема в виде змеиной пасти разъяренный голос.

— Постойте, Да… — начал было Зальц.

— Подойди сюда, авантюрист, — приказал один из Десяти.

Джон растерянно смотрел на Каскад с Тиринэс. Син тянула сестру назад, в толпу. Каскад, кажется, остолбенела.

— Эдис, — шепнул Джон, вновь обретая над собою контроль, — девочки.

— Да, понял, — кивнул воин и оттащил Каскад.

Джон медленно двинулся навстречу рыцарю, все еще светясь, как и остальная пятерка.

Тем временем Зальц спешно спускался вниз.

— Как ты объяснишь свою выходку? — спросил рыцарь, — хорошенько подумай над своим ответом.

— Стой, Дайан! — крикнул Зальц, и сделал сигнал своим помощникам.

Свечение вокруг Джона погасло, а затем снова возникло, опять синхронно с пятеркой.

— Скажи мне, малыш, кто ты такой и откуда? — вкрадчиво спросил старик, — только честно, прошу мне не врать. Я все равно рано или поздно узнаю…

— И сними маску, когда говоришь с Его Святейшеством! — рявкнул член Десятки.

Джон выполнил. Увидев, что он молод, старик, казалось, еще больше в чем-то уверился.

— Я появился около Свофта примерно две недели назад. До этого я был… не здесь.

— Давайте, спросите его! — крикнул старик стоявшим наверху, — спросите что-то свое, ну!

Пятерка переглянулась. Один из них, смазливый парень с золотистыми волосами до плеч, вышел вперед.

— Из какого ты города?

— Фунабаси.

— То есть, японец?

— Родители эмигрировали из Америки.

— Он наш, — заключил блондин.

— Сомнений быть не может! — прошептал совершенно ошеломленный старик, — ты шестой герой! Благослови тебя Эодар! — Зальц развернулся к толпе, — друзья мои, радостная весть! Вы должны знать, что первый призыв героя сорвался. Причина нам неизвестна, возможно, вмешался кто-то извне. Мы думали, что заклинание не сработало, и начали подготовку к последующим призывам с нуля, с самых азов, заново прорабатывая теорию, так как понимали, что без них все равно нельзя. Однако, как вы явственно видите, тот, первый призыв, четырнадцать дней назад, все-таки был успешным! Воистину, мы на верном пути!

— Так, значит, ты герой, что уже пробыл здесь две недели? И все это время, полагаю, ты не сидел на месте, да? — вкрадчиво спросил рыцарь Десятки, — мой король! Позволь мне сразиться с этим героем! Я хочу узнать, чего он смог добиться за то время, что пробыл у нас.

— Это не смешно, Дайан! — шагнула вперед девушка с иссиня-черными волосами, стоявшая рядом с орком-паладином.

— А я и не шучу, — ответил рыцарь, — Ваше Величество?

— Что ж… — задумчиво чесал бороду государь, хотя его озорные глаза Джону уже все рассказали, — думаю, это будет неплохой демонстрацией силы. Мы сможем понять, чего можно ожидать от героя, пробывшего у нас четырнадцать дней.

— Отлично, — кивнул рыцарь, — тогда, полагаю, нам будет лучше перейти на трассу для скачек. Чтобы никто не пострадал.

— Вам виднее, мой друг, — усмехнулся король.

Некоторые из авантюристов, те, видимо, кто на территории дворца уже бывал, двинулись в обход здания. Затем стража направила остальных туда же. Джон шел, смотря себе под ноги.

— Джон? — неуверенно позвала Син.

— Так… каков план? — спросил Эдис, — покажешь свою истинную силу, или поддашься?

Джон про себя усмехнулся. Видимо, Эдису было легче поверить в то, что он демон.

— Мне все это не нравится, — шептала Каскад, смотря куда-то перед собой, — я хочу уйти. Мне страшно.

— Ладно хоть не война, — говорила Тиринэс, — но все равно… если они узнают…

— Все будет хорошо, — наконец сказал Джон, — я герой, а вы — мои верные спутники. Все внимание теперь будет приковано ко мне, Каскад. Возможно, наша маленькая уловка с воином и вскроется, но теперь это уже не так важно. Я рад, что узнал, почему и как попал сюда. Теперь дело за малым.

— Так ты что, реально герой? — жалобно спросил Эдис, но они уже дошли.

За дворцом находилась длинная дорога, заворачивающая у сада вдали и возвращавшаяся обратно, образуя вытянутый овал. На травяном островке посередине располагались трибуны. Авантюристы выстроились вдоль дороги. Джона поставили перед дворцом, в ожидании своей участи. Оглядевшись, он заметил, что в толпе появились солдаты и просто знатные люди, включая женщин и подростков. Важное собрание превратилось в обычное «хлеба и зрелищ».

Наконец, высокие дворцовые двери открылись, в них вышла королевская семья с охраной, паладины, члены Десятки и пятерка героев. Самым последним, в кроваво-красных доспехах с шипами на наплечниках и наколенниках, вышел оппонент Джона. Теперь, когда на нем вместо змеиного шлема красовалась черная диадема, Джон смог увидеть его лицо. Это был вчерашний незнакомец, играючи разбросавший четверых золотых авантюристов. Дайан спустился по ступеням, не сводя с него глаз, и остановился в десяти метрах от Джона.

— Ты до сих пор не достал свой меч, — сказал воин, — что ж, значит и я свой использовать не буду, — он снял с пояса ножны и вонзил их