Можно представить себе размер ненависти, испытанной Верховным Владыкой акуи*ннаков от одновременной потери половины флота, проигрыша в затяжной войне и утраты перспектив обретения богатой ресурсной системы, раз он послал своих нефелимов ровно в противоположную часть Галактики Иго всего лишь ради его головы. Старший нефелим открыл ответный огонь, но вооружение противника оказалось мощнее. Наверное, специально установили более тяжёлые орудия перед тем, как начать погоню. Наверняка все нефелимы акуи*ннаков сейчас находятся возле таких вот верфей, значит, тут не более одного Нефа. Нужно оторваться от них как можно скорее, неравная огневая дуэль неизбежно приведёт его к гибели.

Но на барахлящих двигателях уйти от полностью исправного Нефа врагов не удавалось, защита корабля Зиз*Суаша быстро просела до критического состояния, и Неф вновь получил пробоину. Спасло то, что спешно покидающие верфь прочие суда, увидев вспыхнувший прямо под боком бой, сочли его за атаку пиратов и ринулись в разные стороны кто куда. Кто-то при этом на ходу стрелял по Нефу акуи*ннаков, приняв за террористов тот корабль, который первым открыл огонь. Эфир звенел паническими воплями, подтверждавшими совсем не ложную тревогу о надвигающейся катастрофе, и в считаные секунды эвакуация началась по всему пространству, занятому сооружениями верфи. К месту боя спешили корабли охраны и полицейские эскадры, издали наводившиеся на Неф акуи*ннаков, и враги были вынуждены прекратить огонь и разорвать дистанцию для гарантированного ухода в режим невидимости.

Выйдя из боя, Зиз*Суаш немедленно перешёл на форсажное ускорение, но уйти не получилось. Полиция начала погоню, на ходу переключившись на него, и из глубины солнечной системы ему наперерез устремились армейские эскадры. Пришлось срочно гасить скорость, активировать поля преломления и под ними уползать в другую сторону. Военные принялись его искать, вскоре их стало втрое больше, затем вдесятеро, потом в район поиска подтянулась целая эскадра разведывательных кораблей, и уровень опасности зашкалил. С шестьюдесятью процентами эффективности полей преломления даже Неф не скроется от такого количества поисковиков, если они сблизятся с ним на критическую дистанцию.

Перехват радиообмена военных осуществить не удалось, Зиз*Суаш делал всё, чтобы держаться от них как можно дальше, и потому попытался просочиться через сплошную блокаду там, где его поисками занимались полицейские эскадры. Их радиосвязь взламывалась легче, но это мало что дало. Выяснилось, что нефелимы акуи*ннаков нашли общий язык с местным правительством, и теперь здешние силовики по приказу своего Верховного Владыки помогают им в поисках преступника Зиз*Суаша, совершившего убийство Распорядителя верфи и едва не совершившего теракт на её административной станции. Скорее всего акуи*ннаки обязались поделиться вознаграждением или выполнить для местного Верховного какую-либо специфическую работу, ибо своих нефелимов у этой цивилизации не имеется, но всё это уже неважно. Тут бы выжить.

Из блокады старший нефелим выбирался почти неделю. Враги не успокаивались и не прекращали его поиски, своевременно меняя поисковые эскадры на свежие силы, из-за чего сплошная блокада не прекращалась. Зиз*Суаш едва держался на ногах от усталости, пичкая себя транквилизаторами, но сдаваться не желал. Ценой огромного риска он просочился прямо сквозь поисковый ордер полицейской эскадры и едва не был обнаружен Нефом противника. Который, как оказалось, усиливал полицейских своими возможностями, ибо его команда тоже определила, что это место блокады является наименее сильным звеном. Спасло воистину чудесное совпадение: один из полицейских кораблей, мимо которого в тот миг крался Неф Зиз*Суаша, вышел на связь с Нефом врагов. В первую секунду старший нефелим даже подумал, что вызов адресован ему и его обнаружили. Но полицейскому ответили акуи*ннаки, и Зиз*Суаш сумел засечь район их приблизительного нахождения. Оказалось, что он движется прямо на врагов, и пришлось срочно менять курс.

До области гиперпереходов он еле дополз, в каждом секторе радары показывали нахождение РЭБ-кораблей боевых эскадр, ведущих поиск, и мощная станция слежения за космическим пространством поочередно и безостановочно сканировала все прыжковые секторы. Сбоящие поля преломления стали сбоить ещё сильней, свежее попадание вновь пришлось в область двигателей, нефелимы акуи*ннаков знали о полученных им повреждениях и сознательно били по двигателям его Нефа. Нарушение их синхронной работы приняло опасную степень, и бортовой ИИ отключил один из двигателей, попутно рекомендуя прекратить учения и вернуться на базу для проведения полноценного ремонта.

В прыжок Зиз*Суаш уходил в полубреду от запредельной усталости, слабо соображая, что делает. Едва бортовой ИИ сообщил о постановке на гипертрассу, старший нефелим обмяк и потерял сознание прямо на пилотском ложе.

Очнулся он на ложе медицинском и едва не подпрыгнул, стремясь бежать из плена. В следующую секунду стало ясно, что он находится в медицинском отсеке своего Нефа, и Зиз*Суаш нервно выдохнул. Бортовой ИИ поместил его сюда, выполняя стандартную инструкцию по оказанию медицинского вмешательства в случае потери сознания единственным пилотом. На борту имеется пара медицинских дроидов, они и доставили его в медотсек. Старший нефелим хотел по привычке щёлкнуть хвостом, привлекая внимание бортового ИИ, но на месте хвоста красовался хирургически выровненный короткий обрубок, из которого едва-едва виднелась заново отрастающая плоть.

– Доложить обстановку! – Старший нефелим слез с медицинского ложа и выпрямился, проверяя, в порядке ли остальное тело. – Назвать текущую дату!

– Идут шестые сутки скольжения, – немедленно откликнулся бортовой ИИ. – Двигательный отсек требует срочного ремонта. До устранения полученных повреждений запуск третьего двигателя исключается.

– Какова конечная точка гипертрассы? – За исключением хвоста остальное тело было в норме, и Зиз*Суаш направился в пилотский отсек. – Время выхода в реальный космос?

– Конечная точка гипертрассы находится в мёртвом космосе приблизительно в половине пути от Галактики Пограничная. До выхода в реальный космос один год, пять суток и семь часов.

– Что?.. – От удивления старший нефелим замер. – Зачем ты туда прыгнул?!

– Точка назначения была задана старшим нефелимом Зиз*Суашем методом указания пальцем, – невозмутимо ответил бортовой ИИ. – Каких-либо других приказов и уточнений не поступало. Сразу после постановки на гипертрассу старший нефелим Зиз*Суаш потерял сознание от переутомления и был доставлен в медотсек. Прыжок совершён на максимальной скорости, однако я обязан напомнить, что Неф не является межгалактическим кораблём. Выбранная старшим нефелимом Зиз*Суашем точка назначения будет достигаться нами неоправданно долго. Выполнить прерывание гиперпрыжка?

– Выполняй! – приказал Зиз*Суаш. В момент задания прыжковых координат он уже ничего не соображал, видимо, просто ткнул куда-то в карту когтем наугад, стремясь опередить наваливающееся беспамятство хотя бы на секунду.

– Пять минут до экстренного схождения с гипертрассы, – доложил бортовой ИИ.

– А вообще… – Старший нефелим задумался.