Насмеявшись вдоволь, Наталия уставилась на рукопись романа. Ее романа. Точнее, романа, которому надлежало стать ее.

И который, как она считала, сочиняла для нее Олеся. Что, как она только что узнала, было сущей ерундой. Потому что Олеся сама заказала его у литературных зомби!

Наталия снова принялась смеяться, а потом, чувствуя, что у нее по щекам текут слезы, прекратила столь же резко, как и начала.

– И поделом тебе, дрянь! – произнесла писательница громко и чихнула. Не хватало только еще простудиться, пытаясь замести следы убийства Олеси. Убийства, не ею совершенного!

Но к которому она теперь имеет самое непосредственное отношение!

И под дрянью она подразумевала не только и не столько Олесю, хотя и ее, конечно же, тоже, сколько в первую очередь себя.

Да, так ей и надо! Попалась на удочку мошенницы, что она поняла уже давно, однако какой именно мошенницы, она понятия не имела.

А именно беспринципной, наглой и изобретательной!

Наталия с трудом поднялась с пола, прошлепала на кухню и бросила рукопись на стол. Чувствуя, что на нее наваливается усталость, она налила в электрический чайник воды и включила его. Хотелось кофе, причем хорошего, молотого, но у этой твари Олеси водился только дешевый, растворимый.

Ее взгляд в который раз упал на вторую часть романа. Романа Олеси? Судя по всему, романа какого-то безымянного литературного зомби.

Нет, все не так. Ее романа! Романа Наталии Хрипуновой, королевы триллера.

Да, именно что ее романа: ведь он по праву принадлежал ей – и только ей!

И, не дожидаясь, пока вскипит вода, и так не заварив себе кофе, Наталия опустилась на табуретку и вперила взор в первые строчки опуса, который лежал перед ней на грязноватом, покрытом хлебными крошками кухонном столе.

…Она надеялась на чудо, на то, что все окажется дурным сном или хотя бы идиотским поворотом сюжета в третьеразрядном романе какой-нибудь исписавшейся королевы триллеров.

Нет, в действительности Наталья надеялась только на одно, на то, что, выбежав за угол, тот самый, за которым, по свидетельству владелицы черного бульдога, всего несколько минут назад исчез ее Кирюша в компании с мальчиком в красной рубашке, белыми волосами и синими-пресиними глазами, она увидит две фигурки – близко или на горизонте.

И бросится за ними, настигнет их, догонит, вернет себе своего сына.

Своего сына!

Ну, или увидит хотя бы одну фигурку – фигурку Кирюши. Потому что никакого мальчика с белыми волосами и синими-пресиними глазами, конечно же, не существовало. Точнее, он когда-то имелся, однако давно умер. Давным-давно – и его тело она нашла в замурованном камине потайной комнаты на конце подземного хода, который начинался в зашкафье.

Но она не увидела ни две фигурки, ни одну – на улице поселка никого не было. Наталья обернулась, все еще не теряя надежды, – и посмотрела в противоположную сторону. Но и там никого.

Открылись металлические ворота одного из участков, Наталья бросилась к выползавшей оттуда задом иномарке.

Она отчего-то уверилась, что увидит Кирюшу на заднем сиденье – и там на самом деле восседал ребенок, однако это была толстая девочка лет десяти, грызшая огромное зеленое яблоко.

Завидев Наталью, прильнувшую к стеклу, девочка завопила и подавилась.

– Мой сын… Где он? Вы его не видели? Вы не могли его не видеть! Он мне нужен… мой сын…

Страшные слова срывались с ее сухих губ, однако водитель, точнее, водительница – это была полная женщина с удивительно не шедшими ей длинными платиновыми кудрями – дала задний ход и едва не переехала Наталью.

А затем, затормозив на мгновение, приоткрыла стекло и завопила:

– Прочь, шваль, мы не подаем! И вали отсюда, иначе сейчас вызову полицию! Вали отсюда давай!

В глубине дома залаяли собаки, ворота захлопнулись, иномарка покатила прочь. Наталья еще какое-то время бежала около нее, но потом отстала, так как особа за рулем вывернула на дорогу, которая вела к магистрали.

Наталья точно не помнила, как долго металась по улицам, желая одного: наткнуться там на Кирюшу.

Или хотя бы на мальчика в красной рубашке, с белыми волосами и синими-пресиними глазами.

Чувствуя упадок сил, она опустилась прямо на дорогу – и увидела, что снова, словно по волшебству, оказалась около ворот своего дома. Смеркалось. Слышался щебет птиц, откуда-то тянулся аппетитный аромат шашлыков. Кто-то смеялся, неподалеку гремела музыка.

И никому – абсолютно никому! – не было дела до того, что она только что потеряла сына.

Точнее, что его у нее украли!

От этой ужасной, но столь очевидной мысли Наталья содрогнулась. Она посмотрела через распахнутые ворота на особняк, в котором они с Кирюшей жили-поживали и добра наживали.

И не добра, а зла?

Дом, когда-то понравившийся ей с первого взгляда, вдруг показался похожим на вход в страшный лабиринт. Наталья заметила, что оставила открытой входную дверь – и в глубине дома мелькнула фигурка.

Детская?

Метнувшись обратно в особняк, она с криком влетела в холл:

– Кирюша, ты вернулся?

Однако под ногами крутилась зевавшая и настоятельно требовавшая чего-то вкусненького Гертрудочка.

– Отстань от меня! – закричала Наталья на бедную собаку, которая от ее вопля тотчас боязливо затрусила в сад. И зачем она напугала ни в чем не виноватое животное?

Однако у нее были сейчас заботы поважнее, чем заработавшая шок старая такса. Но она не имеет права вести себя как истеричка. Потому что если свершилось то, чего она так боялась и Кирюшу на самом деле похитили, то она не имеет права поддаваться панике и терять время.

Такая мать Кирюше ни к чему. И такая мать его не найдет. А она намеревалась отыскать своего сына и вернуть его себе.

Наталья вздохнула, отхлестала себя по щекам, а затем заплакала. Истерика была бурной и короткой, Наталья снова надавала себе пощечин, закрыла на мгновение глаза и попыталась сосредоточиться.

Нет, не успокоиться, а именно что сосредоточиться. И хотя в ее нынешнем положении это было практически невозможно, ей на пару мгновений – всего на пару мгновений! – удалось забыть о произошедшем и сконцентрироваться.

Чтобы понять, что же случилось.

Открыв глаза, Наталья прошла в сад и позвала Гертрудочку. Такса ковыляла вдалеке по траве, опасаясь приближаться к ней. Тогда женщина подошла к ней, взяла трясущееся существо на руки и погладила.